Віталізм виник в досить суперечливу епоху. З одного боку, в цей час наука зробила величезний прогресивний стрибок, описавши і пояснивши безліч явищ. Але з іншого боку, ці революційні відкриття породили нові запитання, на які у тодішніх учених відповідей не було.

На такій благодатній грунті і почали формуватися різні вчення, в тому числі і віталізм. Сама його назва вказує на предмет дослідження, vitalis в перекладі з латині означає «живий». Але новизна даного вчення полягала в тому, що дослідники ставили собі завдання вивчити сутність процесу зародження життя, а не механічний аспект даного явища.

Питання зародження життя розбурхував розуми багатьох дослідників. Коли поряд з релігійною концепцією з'явилися і були офіційно визнані наукові теорії, багато вчених розповіли світу свої припущення. Можливість без побоювань висловити власні погляди також стала однією з передумов виникнення віталізму.

Виникнення даного навчання було обумовлено прогалинами в діючих наукових теоріях. Жодна з існуючих концепцій не могла досить повно пояснити саму суть процесу виникнення життя. І вчені, яких не задовольняли доводи виключно матеріалістичного характеру, наполягали на існуванні прихованої внутрішньої енергії життя. У числі цих дослідників і знаходиться засновник віталізму Г. Дріш.

Розроблена ним концепція є синтезом науки і ідеалістичній філософії. Адже з одного боку, віталізм відкидав сучасних наукових відкриттів, а з іншого, говорив про існування незбагненної внутрішньої мети, яка і є невід'ємною умовою життя на землі. Таке поєднання поглядів забезпечило витализму високу життєздатність. До даного вченню примкнули як колишні прихильники матеріалістичних теорій, так і засумнівався ідеалісти.