Вважається, що першими про сутність матерії задумалися греки. Саме в їхній мові народилося поняття «гилозоизм», що означає буквально hyle - речовина, матерія і zoe - життя. Справедливості заради варто помітити, що вони не сочленяющаяся ці два кореня в єдине поняття, як філософського терміна гилозоизм отримав існування лише в 17 столітті.

Гилозоистами бачать якесь присутність душі у всій навколишнього матерії, а значить не ділять її на одухотворені і неживі Навіть камінь, на їхню думку, відчуває або передає почуття.

Одним з течій гілозоізма можна назвати пантеїзм, прихильником якого були Зенона, Хрисипп та інші стоїки. Вони вважали, що божественна душа пронизує всю матерію, перетворюючи світ в єдине живе тіло. Космос же це раціонально і доцільно організоване жива істота.

Очевидно, що таке вчення не могло не воскреснути в епоху Відродження. Безумовно, центром такого одухотвореного космосу стала людина, людина перебуває в тісному зв'язку з природою, в гармонії з нею. Духовне тепер не протиставлялося матеріального, а, навпаки, ці природні сторони життя доповнювали один одного. З'явилося і вчення про світову душу. Наприклад, Джордано Бруно стверджував, що всі існуючі світи Всесвіту населені, сама ж Всесвіт - це великий розумний організм. «Ні речі, що не володіє душею, або, принаймні, життєвим началом» - писав він у трактаті «Про природу, початок і єдине»

Бог виражається в природі - вважав Спіноза, а Дені Дідро, грунтуючись на давньогрецьких трактатах, доводив, що вся матерія має властивість, подібним з відчуттям. Йшлося, зокрема про те, що відчуття - це безумовне властивість тільки високорозвиненою органічної матерії.

Сьогодні це філософське вчення переживає черговий сплеск інтересу до нього.