Виникнення сюрреалізму пов'язують з виходом в 1917 р одній з п'єс знаменитого французького поета і драматурга Гійома Апполінера, яку він назвав «Сюрреалістична драма». Проте справжнім ідеологом і засновником цього напряму в мистецтві став французький письменник Андре Бретон. Саме він був автором першого «Маніфесту сюрреалізму», опублікованого в 1924 р в Парижі. А п'ятьма роками раніше у співавторстві з поетом і публіцистом Пилипом Супо А. Бретон створив перший «автоматичний» текст - книгу «Магнітні поля» .Засновник сюрреалізму бачили його основне призначення в створенні особливої сюрреальності, що виникає при поєднанні звичайної повсякденної реальності і снів. Великий вплив на їх світогляд надали роботи Зігмунда Фрейда, присвячені теорії психоаналізу. Сюрреалісти намагалися створювати свої твори, використовуючи химерні, абсурдні поєднання натуралістичних образів. Для цього широко застосовувалися різноманітні техніки колажу і технології ready-made (англ. Ready «готовий» і англ. Made «зроблений»). На думку ідеологів сюрреалізму, мистецтво повинно було стати головним інструментом звільнення людського духу, здатного відокремити його від матеріального. Тому в якості головних цінностей декларувалися свобода і ірраціональність. Працюючи в основному з такими тематиками як еротика, магія, іронія, сюрреалісти намагалися створювати фантасмагоричні форми, які звертаються безпосередньо до почуттів глядача в обхід раціональної естетики. Величезна увага приділялася різним символам і їх сполучень. Найчастіше, намагаючись отримати прямий доступ до глибин підсвідомості, сюрреалісти створювали свої роботи під впливом алкоголю, наркотиків, гіпнозу або голоду. Великою популярністю в той період користувалося так зване «автоматичне письмо» - неконтрольоване створення текстів. Однак хаотичність образів все ж не ставала абсолютною самоціллю, а лише усвідомленої технікою висловлювання принципово нових ідей. Основним своїм завданням сюрреалісти бачили необхідність виходу за рамки звичних уявлень. Виникнувши як літературне протягом, сюрреалізм одержав широке поширення в живописі, музиці, фотографії і в кінематографі. Ціла плеяда талановитих художників, таких як С. Далі, П. Пікассо, Рене Магрітт або Макс Ернст зробили сюрреалізм одним з найбільш впливових напрямів у живопису першої половини ХХ століття. З 60-х років сюрреалізм захопив і світовий кінематограф. Роботи Жана Кокто, Луїса Бунюеля, Девіда Лінча стали видатними досягненнями в цьому мистецтві. У наші дні сюрреалізм як напрямок у мистецтві помітно коммерціоналізіровалось. Сучасні художники запозичували у метрів в основному зовнішню сторону їх творінь - фантасмагоричность сюжету і парадоксальність форм, залишивши без уваги глибинно-психологічні аспекти і несвідомі фантазії, що вважалися головним змістом у творах 20-30-х років минулого століття.