Вперше цей термін був використаний в негативному сенсі. Журналіст Луї Леруа написав критичний відгук про першій виставці прихильників цього ще неможливо названого напрямку. Відштовхнувшись від назви картини Клода Моне «Враження. Схід сонця », критик« обізвав »імпресіоністами всіх учасників виставки. Ті в знак протесту взяли цю назву, і воно зміцнилося як термін без негативного значення.

Зародження імпресіонізму датується 1860-ми. У цей період художники шукають способи відходу від академізму. У 1863 р Е. Мане, негласний ідейний лідер імпресіоністів, представив публіці картину «Сніданок на траві», наступного року Е. Буден запрошує його в Онфлер. Там художник спостерігав за роботою вчителя на етюдах і вчився створювати картини на пленері. У 1871 році Моне і Піссаро в Лондоні знайомляться з творчістю У. Тернера, якого називають попередником імпресіонізму.

Намагаючись піти від академізму, представники нового напрямку проводили свої пошуки як в області сюжетів картин, так і в техніці їх створення. Імпресіоністи відмовилися від міфологічних, літературних, біблійних, історичних сюжетів - вони були характерні для салонної живопису і користувалися попитом у аристократів. Художники звернули увагу на звичайну повсякденне життя. Нові полотна можна назвати демократичними, адже на них були зображені люди в парках і кафе, в саду і під час човнових прогулянок. Широко поширений був пейзаж, в тому числі міський. В рамках цих тем імпресіоністи намагалися вловити неповторність кожного зображеного миті, унікальність дихання життя, передати своє безпосереднє враження.

Щоб передати кожну мить безпосередньо, жваво, вільно і в той же час точно, імпресіоністи писали здебільшого на пленері - на відкритому повітрі. Прагнучи до легкості зображення, художники відмовилися від контуру - вони замінили його маленькими контрастними мазками. Накладаючи такі дробові штрихи, майстри орієнтувалися на теорії кольору Шевреля, Гельмгольца, Руда. Це дозволяло їм за допомогою, здавалося б, не дуже близьких до реальності квітів створювати потрібні відтінки і відображати в картинах практично кожен рух повітря.