У більшості випадків в алегорії застосовуються абстрактні поняття, типові явища і персонажі міфології. Алегорія може бути пов'язана одним сюжетом, але бути представлена як цілий ряд образів. Також для алегорії характерні пряма оцінність і характерно однозначне іносказання, закріплені традиціями культури. Сенс її може тлумачитися прямолінійно, означати як добро, так і зло.

Алегорія дуже схожа на символ, а іноді вони означають одне і те ж. Однак у символу набагато більше значень, і найчастіше він пов'язаний зі структурою простого способу. Коли йшов процес розвитку культури та історії, алегорія потребувала нового тлумаченні, так як її первісне значення втрачалося. У таких випадках створювався новий смисловий і художній відтінок, наприклад, в "Євангелії" - притча про сіяча.

У філософії та історії першою спробою виокремити алегорію, стала епоха еллінізму. Вона пов'язана з прагненням витлумачувати стародавні тексти, наприклад, "Одіссею" Гомера і "Ілліаду", як алегорії, що йдуть один за одним. Але їх зміст ніяк відмежовувалася від висловлювання, а алегорія з'єднувалася з символом. Більш широко алегорія почала використовуватися в середні віки, як інше тлумачення всіх цінностей буття. За часів епохи Відродження алегорія поширювалася в напрямках мистецтва: бароко, маньєризму, класицизму.

Якщо розглядати поняття алегорія в літературі, то в основному образи взяті з фольклору та міфології. На алегорії створювалися байки, притчі, а також твори східної поезії. До художнього прийому алегорія була звужена в середині 19 століття.

В образотворчому мистецтві у алегорії особливий жанр, який можна помітити в античних міфологічних зображеннях: фігурні групи, що позначали будь-які поняття, фігури з незмінними атрибутами. У середні століття алегорія поширена чеснот і пороків, а в епоху Відродження вона наповнюється гуманістичним змістом.

Особливо складною і витонченою вважалася алегорія в мистецтві маньєризму, рококо та бароко. Як частина "високого" історичного жанру, алегорію розглядали класицизм і академізм. У сучасному мистецтві алегорія поступилася більш розвиненим з боку образно-психологічного ставлення символічним образам.