Ще в XIV столітті опричнина стали називати виділений в довічне володіння доля вдови княгині, після її смерті все її володіння переходили старшому синові. Тобто пряме значення даного слова - «уділ, виданий в довічне володіння». Проте з часом дане слово набуло дещо інших смислів. Всі вони пов'язані з ім'ям першого царя всієї Русі Івана Грозного.

До XVI століття відносять появу синоніма слова «опричнина», висхідне до його кореня «опріч», що означає «крім». Мова про словосполученні «тьма непроглядна», яким називали опричного військо, а самих опричників звали «кромешників». Зараз сенс цих синонімів розлучений. Перший став уособленням вседозволеності, другий - повного мороку.

Потреба у створенні опричнини, тобто власного уділу, у царя виникла з кількох причин, але основною стала необхідність централізації влади - країна вела Ливонську війну, а в середовищі панівного класу були нескінченні чвари. У 1565 році цар видав указ про заснування опричнини і поділив державу на дві нерівні частини - опричнину (власний спадок) і земщину - вся інша Русь. По суті, Іоанн змусив боярство дати йому абсолютне право страчувати і милувати всіх неслухняних. Земщина тут же була обкладена непомірним податком на утримання царського спадку. Так як попрощатися зі своїми грошима погодилися не всі, на них обрушилися репресії, які проводили служиві люди з опричного війська. За свою службу опричники отримували землі опальних державних мужів, неугодних бояр. Втім, в число опричників могли потрапити просто за списками. Багато хто навіть не знали, що за волею долі стали царськими «улюбленцями».

Свого апогею розгул царського свавілля досяг в 1569 році, коли опричного військо на чолі з Малютой Скуратовим влаштувало масові вбивства в багатьох містах на шляху від Москви до Новгороду. Беззаконня творилися з «благородною» метою знайти призвідників змови в Новгороді.

У 1571 опричного військо було вже повністю виродженим, вторгся в межі Москви Девлет-Гірей (кримський хан) спалив столицю і розгромив жалюгідні залишки царського війська. Кінець опричнині був покладений в 1572 році, коли військо царя і земське військо були об'єднані, щоб дати відсіч кримцям. Саме слово «опричнина» було заборонено згадувати під страхом смертної кари. Злодіяння повернулися бумерангом до тих, хто їх творив - Іван Грозний стратив найголовніших опричників.

Фахівці називають опричнина не тільки царський доля, що існував в ці 8 років з 1565 по 1572 рр., Але й сам період державного терору. Багато істориків проводять аналогії з цим періодом у новітній історії нашої держави. Це так звана єжовщина - великий терор 1937-1938 років, чиїм завданням було позбавлення від неугодних осіб молодого радянської держави. Єжовщина закінчилася так само, як і опричнина - чисткою рядів НКВД (головного караючого органу), у тому числі був страчений і сам Єжов.

Наслідки опричнини були плачевні. Російський народ, про який так дбав цар, втік з центральних земель на околиці, кидаючи родючі землі. Оговтатися від цього потрясіння країна не змогла. Ні Федір Іоаннович, час правління якого було відносно мирним, ні Борис Годунов, в чиєму царствовании було багато розумного, не змогли вивести Русь з кризи, в який кинув її Іоанн Грозний. Прямим наслідком опричнини стало Смутні часи.