Поняття «міщанство» походить від польського слова mieszczanin (городянин). У дореволюційній Росії міщанство було станом, в яке входили міські обивателі нижчого розряду. Це стан походить від ремісників, торговців і дрібних домовласників Московської держави, які називалися посадскими, тобто жителями міст і посадів.

Офіційно міщанське стан було позначено Катериною II в «Жалуваної грамоті містам» в 1785 році. У цьому документі міщанами називалися дрібні торговці, ремісники, «городові обивателі» і «середнього роду люди» .Большой частина міської нерухомості належала міщанського стану, і з нього ж надходила основна частка податків до скарбниці. Належність до стану оформлялася особливою записом в городовий обивательської книзі, тобто кожен міщанин був приписаний до конкретного міста, покинути який він міг тільки з тимчасового паспорту.

Звання міщанина можна було отримати спадковим чином. Крім того, в цей стан міг записатися будь-який городянин, що володів нерухомим майном, який займався ремеслом або торгівлею, який виконував громадську службу і платив податки. Купецтво було близькому станової категорією до міщанства. Розбагатіли на торгівлі або підприємницької діяльності міщани переходили в розряд купців, а збіднілі купці ставали міщанами. Городяни, які отримали освіту і заробляють на життя службою або інтелектуальною працею, ставилися до міжстанові категорії різночинців.

У другій половині XIX століття у поняття міщанства з'явилося нове негативне значення. Так стали називати не тільки певну категорію громадян, а й соціальне явище, що припускає сите, обмежену життя, головною метою якої є користолюбство і дотримання «пристойності». Міщанин - це людина, що визнає лише інтереси свого класу, він абсолютно переконаний у правильності свого способу життя і з презирством ставиться до будь-яких відхилень від нього.