За логікою міркувань Дарвіна, серед організмів одного виду кожна особина в чимось відрізняється від інших особин, тобто існують більш пристосовані і менш пристосовані організми. У боротьбі за існування частіше виживають більш пристосовані. Так як це відбувається в кожному поколінні, корисні зміни з часом накопичуються, організми поступово стають багато в чому несхожими на своїх споконвічних предків. Завдяки природному відбору виникають все нові види. Але еволюція - процес повільний. Новий вид формується десятки і сотні тисяч років. Тому безпосереднє спостереження природного відбору майже неможливо.


Теорія Дарвіна пояснила дією природного відбору пристосованість організмів до навколишнього середовища і різноманіття видів. Вона досі актуальна, і всі численні спроби спростувати її не увінчалися успіхом.


Існує кілька видів природного відбору. За формування нових адаптивних ознак відповідає рушійний відбір. Крім нього, в постійних умовах середовища діє стабілізуючий відбір, який спрямований на підтримку вже існуючих пристосувань. При такому відборі відсікаються всі сильні зміни ознак і виживають особини із середнім значенням ознак, нормальним для популяції. Стабілізуючий відбір може підтримувати ознака мільйони років.


Природний відбір призводить до виникнення нових пристосувань і ознак. У цьому виражаються два основних його результату - накопичує і перетворює ефекти. Ефект накопичення являє собою поступове посилення корисних організму ознак. Наприклад, якщо жертва спочатку крупніше нападників хижаків, то подальше збільшення розмірів буде краще захищати її. Накопичує ефект відбору проявляється також по відношенню до окремих органів. Розвиток кори великих півкуль у хребетних, збільшення розмірів переднього мозку - приклади нагромаджуючого ефекту.


Перетворюючий ефект полягає в зміні ознак відповідно до змін навколишнього середовища. Тобто, посилюючи корисні і послаблюючи стали непотрібними ознаки, природний відбір створює нові види. Ця творча роль відбору виражається в перетворенні всього виду особин.


Також природному відбору властиві підтримуючий і розподіляє ефекти. Пристосованість організмів, які піддаються відбору, не може зменшуватися. Вона або збільшується, або залишається на тому ж рівні. Так проявляється підтримуючий ефект природного відбору. Розподіляє ефект полягає в розподілі організмів даного виду в межах найбільш підходящих йому умов середовища.


Таким чином, природний відбір - це найважливіший рушійний фактор еволюції, хоча і не єдиний.