Жителі різних країн всього світу говорять на різних мовах. Іноді в одній державі налічується кілька десятків мов і діалектів, наприклад, в США в одному тільки Нью-Йорку люди говорять на 129 мовах і діалектах. Розрізняють живі (розмовні), мертві (наприклад, латинь) мови, мову глухонімих, штучні мови і навіть вигадані, наприклад, ельфів з трилогії Дж. Толкієна «Володар кілець».

Загальна функція всіх різновидів мов - комунікативна. Це засіб звукового, знакового (письмового) і жестової спілкування, передачі інформації.

До цих пір існують дві наукові гіпотези зародження мов, а також безліч міфів і легенд. Одні вчені припускають, що всі сучасні мови беруть початок від однієї мови, так званого прамірового. При цьому він зовсім необов'язково є первинним мовою. Можливо, в минулому існували й інші мови, які вимерли. Це лінгвістична гіпотеза називається теорією моногенеза.

Друга гіпотеза, теорія полігенеза, полягає в тому, що нині існуючі мови походять від кількох прамови, які створювалися й розвивалися незалежно один від одного. У кожному разі, жодна з концепцій не може бути підтверджена історично через велику давності років і відсутності свідоцтв.

Так чи інакше, племена, що населяли Землю кілька тисячоліть тому, вже говорили на різних мовах. Населення планети росло, створювалися держави, відбувалися масові міграції та змішування народів, захоплювалися землі, змінювався суспільний уклад. Всі ці зміни не могли не позначитися на розвитку мов.

Племена розросталися, розгалужувалися, освоювали нові території, одні й ті ж мови в різних місцях розвивалися по-різному, з'являлися діалекти. Таким чином, в наші дні вже важко уявити, що, наприклад, англійську та російську мови відносяться до різних гілок (німецької та балто-слов'янської) однієї мовної сім'ї - індоєвропейської. Її прамова, праіндоєвропейська, виник близько 5-6 тисяч років тому.

В світі 5000, а за деякими даними близько 7000, мов. Їх вивчає обширна гуманітарна наука лінгвістика. Лінгвісти досліджують мовні закони і виводять загальні закономірності, розробляють і доповнюють існуючу класифікацію. Світові мови мають багато спільних рис, тому лінгвістика вивчає подібні тенденції мов, аналізує їх і виводить універсальні гіпотези, характерні для більшості відомих мов.