Перші бактерії володіли самими примітивними механізмами живлення і передачі генетичної інформації і ставилися до прокаріотів мікроорганізмам - тобто позбавленим ядра.

Еукаріотичні або ядерні бактерії з більш високим ступенем організації генетичного матеріалу з'явилися на планеті тільки 1,4 мільярда років тому.

Бактерії стали найдавнішими формами життя, процвітаючими і зараз, по ряду причин.

По-перше, завдяки примітивного будовою мікроорганізми можуть «підлаштовуватися» під всі можливі умови існування. Бактерії живуть і розмножуються зараз як в полярних льодах, так і в гарячих джерелах з температурою води понад 90 градусів, при будь-якій концентрації різних хімічних сполук. Бактерії можуть існувати як в аеробних (що містять певний рівень кисню) умовах, так і в анаеробних умовах (без кисню). Їх способи отримання енергії - від поглинання сонячного світла і до використання в якості енергії для метаболізму і розмноження самих різних хімічних речовин, біологічних структур.

Відомі бактерії, що розкладають нафту, інші хімічні сполуки і використовують цю енергію для своєї життєдіяльності. Перші бактерії володіли самими примітивними органами отримання енергії і просто поглинали шляхом звичайної дифузії хімічні речовини, які в бактеріальної клітці зазнавали хімічні реакції, що супроводжуються виділенням енергії.

По-друге, елементарні механізми розмноження (найпростіший варіант - поділ надвоє), що відбуваються в дуже швидкому темпі, збільшували кількість бактерій з максимально можливою швидкістю, ніж підвищували їх виживання і збільшували можливість мутацій в популяції бактеріальних клітин, в т.ч. і корисних мутацій, що сприяли поліпшенню пристосованості колоній бактерій до існуючих умов навколишнього середовища.

Швидке розмноження і мінливість популяцій мікроорганізмів забезпечили їм високу виживаність в агресивних умовах, що існували на Землі мільярди років тому.