Ліпома розвивається з клітин жирової клітковини - адипоцитів. Нормальні адипоцити не здатні до утворення пухлини. Під дією онкогенних факторів відбувається зміна в генетичному апараті клітин, що приводить до того, що вони починають існувати автономно, тобто не підкоряючись сигналам організму.

Серед учених немає єдиної думки з приводу причини, що приводить до розвитку пухлин. Виділяють 4 групи факторів розвитку онкологічних захворювань: хімічні, фізичні, вірусні та генетичні. До хімічних факторів відносяться канцерогенні речовини (нікотин, деякі консерванти та барвники, промислові викиди) і гормональний дисбаланс. До фізичних - ультрафіолетове, рентгенівське і радіоактивне випромінювання. До вірусних чинників розвитку пухлин відносять інфікованість вірусом Епштейна-Барр (один з різновидів вірусу герпесу), вірусами гепатиту, папіломи людини. Генетична схильність до онкологічних захворювань розвивається в результаті зраджувати по спадку дефекту в геномі клітини, завдяки якому організму не може самостійно пригнічувати пухлинний ріст.

Змінені (атипові) адипоцити починають безконтрольно ділитися, утворюючи основну масу ліпоми. Найчастіше між жировими клітинами починає проростати сполучна тканина, яка відокремлює їх один від одного, утворюючи «часточки». Паралельно з сполучною тканиною в пухлину вростають кровоносні судини, що забезпечує живлення інтенсивно розмножуються клітин. Крім того, жировик може містити слизові і м'язові клітини.

Розміри пухлини можуть варіювати від декількох міліметрів до десятка сантиметрів. Її зріст неможливо зупинити, тому розвиток відбувається ізольовано від всього організму. На відміну від злоякісних новоутворень, ліпома не утворює метастазів і не призводить до смертельного результату.