Термін «онтогенез» утворений з давньогрецьких слів ontos (істота) і genesis (походження). Цим терміном називають самостійний розвиток організму з моменту запліднення яйцеклітини (при статевому розмноженні), або з моменту відділення нового організму від матері (при безстатевому розмноженні) до кінця життя. Поняття «онтогенез» ввів в обіг німецький натураліст Е. Геккель в 1889 году. багатоклітинних тварин в онтогенезі виділяють фази ембріонального (всередині яйця, ікринки або насіння рослини) і постембріонального розвитку. У живонароджених тварин аналогічні етапи розвитку називаються перинатальним онтогенезом (до моменту народження) і постнатальним (після народження). У процесі онтогенезу відбувається реалізація генетичної інформації, отриманої організмом від родітелей.Ембріональное розвиток організму складається з трьох основних етапів: дроблення, гаструляція і первинний органогенез. Дроблення являє собою ряд послідовних поділів заплідненої або ініційованої до розвитку яйцеклітини. Цей етап закінчується утворенням так званого одношарового зародка або бластули. У процесі гаструляції відбувається пересування клітинних мас і формуються пласти клітин (зародкові листки) .Первічний органогенез є етапом формування осьових органів. У різних тварин цей процес має окремі особливості, наприклад, у хордових при первинному органогенезу відбувається формування хорди, нервової трубки і кишечника. Подальше ембріональний розвиток визначається процесами росту, диференціювання (розвиток спеціалізованих клітин) і морфогенезу (формування зародка за образом і подобою батьків) .Постембріональний онтогенез практично завжди супроводжується активним ростом. Постембріональний розвиток також ділять на пряме і непряме. При прямому розвитку, характерному для птахів, рептилій і ссавців, що народився організм ідентичний дорослому за будовою. Непрямий розвиток, властиве комахам і земноводним, припускає істотну різницю в будові і способі життя між дорослою особиною і молодим організмом (личинкою) одного виду.