Зигота - це диплоидная клітина, яка утворюється в результаті злиття гамет, чоловічої статевої клітини (сперматозоїда) і жіночої статевої клітини (яйцеклітини). Диплоидное зиготи полягає в наявності повного (подвійного) набору хромосом. Розвиватися зигота починає відразу ж після відбувся запліднення (фертилізація).

Вперше термін «зигота» ввів німецький вчений Едвард Страсбургер в кінці 19 століття. Цей знаменитий ботанік вніс істотний внесок у цитологію і хромосомну теорію спадковості, виявивши, що процеси ділення клітин відбуваються приблизно за однаковою схемою і у рослин, і у тварин, і у людини.

Після фертилізація зигота відправляється в матку жінки, по дорозі розвиваючись і дроблячись. Перше мітотичний поділ зиготи в організмі жінки відбувається зазвичай через 30 годин після злиття гамет. Цей процес затягується у зв'язку з тривалістю підготовки до першого акту дроблення в складному людському організмі. Клітини, які сформувалися в результаті дроблення зиготи, називаються бластомерами. Перші поділу зиготи вважаються поділками, оскільки між поділами немає стадії клітинного росту, а дочірні клітини після кожного поділу стають дрібнішими. Іншими словами, зигота дійсно дробиться до тих пір, поки з неї не утворюється зародок.

Одне з властивостей зигот - тотіпотентность. Воно виражається у здатності клітини ділитися і утворювати тканини ембріона. Зигота, що впровадили в матку, потенційно призводить до повноцінного розвитку людського ембріона, якщо не зустріне яких-небудь серйозних перешкод. Перешкоджати ж розвитку зиготи можуть самі різні чинники, наприклад, рідкісні хромосомні аномалії (мутації), вживання матір'ю алкоголю, нікотину, наркотиків, деяких лікарських речовин, перенесення важких вірусних захворювань та ін.