Тварини дуже добре пристосовуються в навколишньому природному світі, що відбувається завдяки різноманітності форм і механізмів їх поведінки. Вчені об'єднують його в три групи: індивідуальні поведінкові реакції (пересування, пошук харчування «про запас», дихання, сон, гра, пошуки притулку тощо), репродуктивні (відтворення собі подібних) і соціальні.

У центрі уваги етології - практично всі сторони поведінки представників тваринного світу, але особливу зацікавленість вчені виявляють до їх інстинктивному, а також до так званого соціального поведінці, тобто до їх зв'язкам у спільнотах. Так, порівнюючи звички тварин різних популяцій, культур і видів, вчені виявляють серед них однотипні і відоцелесообразние, які й визнаються інстинктивними. А за допомогою різних методів спостереження дослідники намагаються з'ясувати зв'язки всередині конкретної спільноти, наприклад, як курча дізнається свою матір, а бджола інформує своїх родичів про місце розташування багатого нектаром джерела? І яка сила змушує птахів щорічно підкорювати не одну тисячу кілометрів і при цьому дотримуватися чітко визначеного шляху?

Докладні розповіді про поведінку, характерному для конкретного виду, лягають в основу спеціальних списків (етограмм) і ілюструються даними кінозйомок, магнітофонними записами, хронометражем та іншими об'єктивними методами реєстрації. Порівняльний аналіз цих етограмм і становить основу вивчення всіх сторін еволюції поведінки тварин.

Також для вивчення їх життя в процесі індивідуального розвитку організму етологи використовують і лабораторні методи, один з яких полягає у вихованні тварини, ізольованого від впливу зовнішнього середовища.

І на закінчення трохи про етології людини. Як наукова дисципліна вона досить молода: час її народження - початок 70-х років минулого сторіччя. Цю науку можна трактувати як біологію людської поведінки, тому що предмет її вивчення - основи формування поведінки людини в двох еволюційних процесах, з усіх боків розкривають закони розвитку його психіки (онто- і філогенез).