Існує кілька схем періодизації палеоліту, з яких найбільш відомою є схема, підрозділяються цей перший історичний період людства на ранню, середню та пізню стадії. Ранній палеоліт, в свою чергу, ділиться на первинну, шелльскую і ашельскую епохи.

Світло на діяльність людини епохи палеоліту проливають знахідки, виявлені в різний час і зовсім у різних місцях Землі. Безліч пам'яток стародавньої культури виявлені в африканській долині Верхнього Нілу, в печерах Франції (Ла Лазаря, Фонді-де-Гом), на території нинішньої Середньої Азії, Поволжя і України. Ці пам'ятники свідчать про звичаї первісних людей, розповідають про їх уміннях і досягнення.

Під час ранньої стадії палеоліту людина навчилася полювати на великих тварин, таких як носороги, слони або зубри. Мисливці не поспішали йти з місць, багатих дичиною, про що говорять стоянки давніх людей, знайдені на території сучасної Європи та Африки. Сама можливість загальної полювання та стоянки є свідченням того, що людство епохи палеоліту було вже непогано оснащено і мало зачатки громадської організації. Величезним кроком до усуспільнення побуту стало оволодіння вогнем. Через деякий, досить невелике за історичними мірками час, людина вже навчився добувати вогонь за допомогою тертя. Ця була, напевно, перша технічна перемога, можна сказати, стартова точка для виникнення і розвитку такого явища як технічний прогрес.

За часів середнього палеоліту виникло і почало вдосконалюватися родове суспільство. З'явилися окремі оселі, що закривають стародавньої людини від примх природи, звичайно, наскільки тільки це було можливо за допомогою чумів, зроблених з мамонтових кісток.

Смерть перестала бути просто припиненням життя, вона отримала обрядовість, небіжчиків почали ховати в штучних склепах. Вченими були знайдені поховання, де разом з небіжчиком в склеп поміщалися також різні предмети, в основному зброю. Цей факт свідчить про виникнення у стародавніх людей певних і вельми складних уявлень і поглядів про навколишній світ. Також необхідно відзначити такий важливий факт, як початок практики екзогамії (заборона на шлюбні відносини між членами одного роду), що дозволила уникнути багатьох проблем і поклала початок вдосконалення виду як такого.

Верхній палеоліт вивчений найбільш детально завдяки відносно великій кількості пам'яток культури, що дійшли до сучасних часів у своєму незмінному вигляді. Незважаючи на суворі умови існування і триває льодовиковий період, людина вже зробив величезний крок вперед. Його основними заняттями тепер були збиральництво, мисливство та рибальство. Зброя стало більш ефективним, деякі зразки, знайдені вченими в похованнях, багато прикрашені і досить майстерно оформлені. Той факт, що подібна зброя знаходять далеко не в кожній могилі, навело вчених на думку про виникнення у часи верхнього палеоліту культу племінних старійшин. Свідченням дорослішання людського суспільства вчені також вважають знахідки невеликих жител округлої форми, призначених для проживання тільки двох людей.

Мистецтво верхнього палеоліту розповідає дослідникам про виникає і поступово набирає культі матріархату, з чим пов'язана величезна кількість жіночих зображень на стінах древніх печер. Також великою популярністю серед стародавніх художників користувався ведмідь як символ безстрашної сили, мужності і життєвої сили. Зображення тварин стали першими прикладами тотемізму, подальший розвиток якого можна простежити в наступні історичні епохи розвитку людства.