1
Всі федеративні держави мають об'єктивні історичні причини для свого формування. Зокрема, федерації можуть утворюватися за національною ознакою, об'єднуючи кілька різних народів в єдину державу, за релігійною ознакою, територіальною або змішаному. Як приклад федерація, створених за територіальною ознакою, можна розглядати Німеччину або США, по національному - Чехословаччину, а за змішаним - Росію чи Індію.
2
Головною характерною особливістю, що відрізняє федерацію від унітарної держави, є подвійна система органів вищої влади, що включає федеральний і регіональний рівні. У федеративній державі суб'єкти федерації поряд з федеральною конституцією можуть формувати власні закони та нормативні акти. Вони можуть мати власне громадянство, столицю, свій герб і навіть конституцію. Однак суб'єкти федерації не мають права розірвати федеральний договір і вийти зі складу федерації. Вони так само не мають власного державним суверенітетом і не можуть самостійно діяти на міжнародній арені як незалежний суб'єкт світової політики.
3
Незалежно від специфіки своїх структур та особливостей формування все федеративні держави мають ряд ознак, які дозволяють їх безпомилково відрізнити від інших форм державного устрою:
- територія федерації завжди складається із сукупності територій її суб'єктів (області, штати, кантони тощо.) -
- федеративна держава передбачає різноманітність за етнічною, національною, релігійною прізнаку-
- в основі федеративної держави лежить федеральний договір, підписаний всіма суб'єктами Федерації-
- вся верховна законодавча, виконавча і судова влада перебуває у віданні федеральних державних органів-
- повноваження федеральних і регіональних органів влади розмежовуються федеральної констітуціей-
- федеральний парламент завжди має двопалатну систему, в якій одна палата представляє інтереси суб'єктів федерації, друга виступає в якості законодавчого органу всього федеративного держави-
- суб'єкти федерації мають власні органи законодавчої, виконавчої та судової влади. Вони можуть формувати свої конституції і видавати закони, часто мають власне громадянство, але не мають права друкувати власну валюту і не володіють державним суверенітетом.