Саме завдяки вегетативної нервової системи (ВНС) можуть нормально здійснюватися основні функції організму: кровообіг, травлення, дихання, обмін речовин і т.д. Виходячи з цього, легко можна бачити, яке величезне значення вона має.

Вегетативна нервова система поділяється на центральний відділ, який локалізований в головному і спинному мозку, і на периферичний відділ - його клітини і волокна розташовуються у всіх інших частинах організму людини.

Великий давньоримський лікар і вчений Клавдій Гален, який жив у II столітті н.е., в своїх працях опублікував дані досліджень, які можна вважати першою згадкою вегетативної нервової системи. Потім настав довгий період мовчання, і тільки в XVI столітті поновилися дослідження ВНС. Наприклад, Везалий (1514-1554) з'ясував розташування прикордонного нервового стовбура. Сучасна назва «вегетативна нервова система» було введено після публікації робіт Бічата, на самому початку XIX століття.

Чому вегетативну нервову систему часто називають «автономної»? Цей термін був вперше запропонований Ленглі в 1908-му році. Вчений хотів тим самим підкреслити факт незалежності ВНС від так званої «соматичної нервової системи» (СНР).

Автономність полягає ще й у такій особливості функціонування ВНС. Нервові імпульси проходять по вегетативним волокнам набагато повільніше, ніж по соматичним волокнам. Справа в тому, що волокна в соматичному нервовому стовбурі ізольовані один від одного, а у вегетативному волокні - ні. Тому нервові імпульси, що йдуть по вегетативним волокнам, можуть поширюватися на сусідні волокна, і збудження вегетативного нервового волокна обов'язково поширюється на сусідні органи (тобто поширюється не тільки вглиб, але і вшир). Саме з цієї причини емоції, які відчувають людиною, обов'язково призводять до зміни його температури, частоти дихання, пульсу і т.д. На цьому принципі і побудована робота відомого «детектора брехні».

Разом з тим, між ВНС і СНС існує, безумовно, тісний взаємозв'язок, як анатомічна, так і функціональна.