Чотки представляють собою шнур або стрічку, на які нанизані дерев'яні, скляні або бурштинові намистини або пластини приблизно однакового розміру. Часто цей шнур з'єднаний в кільце, але це необов'язково. Іноді замість намистин на стрічці зав'язуються великі вузли.


Перші чотки з'явилися ще в II тисячолітті до нашої ери в Індії. Тоді вони мали тільки практичне значення - чотки використовували, щоб не думати про рахунок, коли треба було прочитати певну кількість молитов. Пізніше цей атрибут з'явився і в інших релігіях, отримавши символічне значення. До цих пір чотки широко використовуються серед мусульман і буддистів.


Знайшли своє застосування чотки і в християнській церкві. Існує думка, що на Русі чотки ввів в ужиток ще святий Василій Великий, предназначив їх для неписьменних ченців, які молилися не по церковним книгам, а просто читаючи певну кількість молитов. В даний час в православній церкві чотки використовують тільки ченці і вище духовенство.


Як вже було зазначено, головне призначення чоток - рахунок молитов, поклонів та інших ритуальних дій. Однак цим їх функції не обмежуються. Не менш важливим завданням чоток є постійне нагадування послідовникам тієї чи іншої релігії про необхідність молитися. Чотки у вигляді кільця служать символом безперервної молитви.


Крім того, вони допомагають молящемуся зберігати увагу і певний ритм читання молитов. Перебираючи чотки, людина не втрачає концентрацію, зосереджується на молитві. Нерідко вони застосовуються і при медитативних практиках з метою боротьби зі сном.


Чотки є і свого роду відмітним знаком. Виконані в різних техніках і з різних матеріалів, вони можуть свідчити про приналежність людини до тієї чи іншої гілки вчення, а також про ступінь підготовки учня.


У ранні століття на Сході чотки використовувалися як гнучкого холодної зброї. Зерна їх були виготовлені з металу і часто мали гострі необроблені краї.


У наш час чотки можна побачити і не у релігійної людини. Поширившись по світу, вони придбали і інші функції. Так, зараз чотки використовуються і в якості звичайного прикраси, і як предмет, що символізує особливий статус його власника (наприклад, тюремні чотки-болтухі). Широко застосовуються вони в лікувальних цілях. Перебирання чоток сприяє поліпшенню дрібної моторики, благотворно впливає на ритм серцевої діяльності, заспокоює людину в стресових ситуаціях.