Чи вважати віруси живими чи ні? Про це сперечаються біологи з моменту відкриття цієї різноманітної групи організмів. Справа в тому, що вони, як і всі живі істоти, здатні до розмноження, але будова їх незвично для живої природи. Вони складаються з нуклеїнової кислоти (або дезоксирибонуклеїнової - ДНК, або рибонуклеїнової - РНК) та білкового скелета. У нуклеїнової кислоти укладена спадкова інформація, а білки необхідні для захисту від пошкоджень і, найчастіше, для проникнення в клітину-жертву. Таким чином, віруси являють собою комбінацію великих органічних молекул.

При цьому самостійно синтезувати будь-які речовини віруси не здатні, тому при розмноженні вони використовують ресурси заражаємо клітини. Нуклеїнова кислота вірусу спочатку запускає в клітці утворення ферментів та інших білків, необхідних для розмноження вірусу. Потім відбувається збірка речовин, що входять до складу вірусної частки - білків і ДНК або РНК, після чого віруси виходять із зараженої клітини. Відповідно, виходить, що вірус паразитує на клітці живого організму.

Сама клітка при цьому зазвичай вмирає, але процес загибелі може бути швидким, або ж розтягуватися на досить тривалий час. Трапляється, що вірус може бути присутнім в організмі протягом тривалого часу і ніяк себе не проявляти. В іншому випадку діяльність вірусу може призвести до того, що клітини зараженого організму почнуть ділитися з підвищеною швидкістю, утворюючи пухлини.

Багато років людство бореться з вірусами, що викликають різні захворювання. Деякі з них вдалося перемогти, а деякі як і раніше викликають масштабні епідемії. Але є такі види вірусів, які людина пристосувався використовувати. Приміром, бактеріофаги (віруси, що використовують для розмноження бактерії) набули широкого поширення в медичній практиці. Найчастіше вони виявляються більш ефективні, ніж антибіотики, і препарати на їх основі володіють меншою кількістю побічних ефектів.