Фольклор - це пісні і танці, легенди, билини і інструментальні награвання, у яких немає автора: вони ведуть «усний спосіб життя», передаючись від одного виконавця до іншого і при цьому часто видозмінюючись. І трапляється, що варіації однієї і тієї ж пісні, почерпнуті збирачами фольклору в різних джерелах, значно відрізняються один від одного.

Проте навіть людина, не знайомий з фольклористикою, ніколи не сплутає російську народну пісню, наприклад, з грузинського або казахської, адже кожна з них народилася у певного народу з лише йому притаманними побутом, історією та обрядами. Саме тому фольклорні твори неповторні, наприклад, тільки в російській народній творчості є билини, в українському - думи і т.д.

А тепер трохи історії. У стародавньому світі словесну творчість народжувалося з релігійних і міфічних поглядів людини, було пов'язане з його трудовою діяльністю і несло в собі витоки майбутніх наукових знань. Обряди, за допомогою яких наші далекі предки намагалися впливати на навколишній світ і на свою долю, проводилися в супроводі заклинань і змов, деревам, воді, вітру та інших «представникам» природи допомогою слів передавалися прохання чи висловлювалися на їх адресу погрози. І поступово словесна творчість виділилося в самостійний вид мистецтва.

В античному і середньовічному світі з'являється героїчний епос, а також легенди і пісні, що несуть у собі релігійні вірування. Трохи пізніше народ починає складати історичні пісні, що розповідають про реальні події і прославляють героїв. Соціальні зміни в суспільному житті і розвиток промисловості тягнуть за собою народження нових жанрів. Так, в російській фольклорі з'являються солдатські, ямщіцкіе, бурлацькі пісні, робочий, шкільний та студентський фольклор.

І на закінчення варто відзначити, що одні фольклорні жанри «роблять на світло» нові твори, а інші, хоча і продовжують існувати, - ні. Наприклад, і сьогодні звучать коломийки, анекдоти та приказки, автор яких - народ. А от нові народні казки та билини не з'являються, розповідаються лише старі.