У слова людства два значення. Перше, і найбільш часто вживане - встановлення крижаного покриву на річці або водоймі. Кожну зиму, якщо погодні умови дозволяють, на річках з'являється спочатку невелика полій, а потім поверхня покривається міцною кіркою льоду. Саме той момент, коли річка «встає» і зветься людством. В залежності від регіону, ширини, глибини водойми і швидкості течії процес цей може тривати від кількох днів до кількох тижнів.

Людство буває не тільки на річках. Озера, ставки, болота, струмки і навіть глибокі калюжі також покриваються крижаною скоринкою і, отже, піддаються льодоставу. Звичайно, термін цей частіше вживається саме щодо великих водойм і річок, але ніхто не заважає застосувати його і до більш дрібних об'єктів природи. Дрібні озера і неглибокі річки замерзають набагато швидше повноводних великих річок з швидкою течією, а навесні також швидко починають відтавати, звільняючись з крижаного полону.

У слова людства є і друге значення - безпосередньо період, під час якого річка або озеро знаходиться під льодом. У теплих регіонах він може тривати не більше місяця, а в містах, де температура взимку опускається низько і морози тримаються довго -дліться більше півроку. Потрібно відзначити, що тепла погода або швидка течія річки може значно скоротити час льодоставу, а іноді і зовсім дозволяє його уникнути.

Не варто плутати людства і льодохід. Два цих явища, хоч і супроводжують одне іншому, зовсім різні. Льодохід - це рух крижин по водній поверхні. Осінній льодохід передує льодоставу, причиною його є відриви крижин від країв берега, де вода замерзає набагато швидше. Навесні ж, коли температура повітря піднімається, крижана кірка починає стоншуватися і під дією течії розламується. Таким чином, льодохід починає людства восени і навесні є його завершальним етапом.