З розвитком космічної геодезії, коли за допомогою космічних супутникових знімків стало можливим провести вимірювання точок земної поверхні і визначити всі три координати кожної з них, на земній поверхні практично не залишилося «білих плям». Навіть для тих місць на земній кулі, куди ніколи не ступала нога людини, вдалося скласти докладні карти.

За даними геодезичних вимірювань стало можливе створення тривимірної моделі місцевості, коли вона зображується не у вигляді плоскої картинки, а як реальна копія поверхні Землі, тільки в зменшеному вигляді. Така модель дозволяє отримати максимально достовірне уявлення про характер рельєфу місцевості і створити спеціальні карти рельєфу, на яких за допомогою техніки, відомої як «відмивання» вдається передати всі характерні особливості поверхні.

«Відмивання» передбачає використання колірної шкали, коли певній висоті рельєфу відповідає певний колір. Для карт рельєфу, щоб їх вигляд був максимально наближений до природної картинці, поверхні з невеликими висотами забарвлюються в різні тони зеленого кольору, а гористі поверхні - в тони коричневого кольору. На топографічних схемах великих масштабів рельєф відображають за допомогою горизонталей.

Карти рельєфу використовуються не тільки як оглядові, вони мають і велике практичне значення. Без таких карт неможливо не тільки будівництво та проектування великих, протяжних об'єктів, як, наприклад, автодороги, а й навіть будівництво невеликої будівлі.

Тільки маючи відомості про рельєф земельної ділянки, архітектори та проектувальники можуть «посадити» споруджуваний об'єкт на місцевості, визначити можливості коригування рельєфу і прорахувати обсяги робіт ви виїмці або відсипанні грунту. По карті рельєфу можна визначити, як по поверхні будуть протікати паводкові і дощові води, спроектувати дренажну систему.

Великомасштабні карти рельєфу, з масштабом 1: 500 або 1: 1000, є основою для прийняття рішення про те, де краще розмістити на земельній ділянці будівлі, які рослини і в яких місцях посадити на його території. Це робочий матеріал, необхідний для ландшафтного дизайнера.