Така різноманітність рельєфу обумовлена в першу чергу взаємодією зовнішніх і внутрішніх сил. Внутрішні сили проявляються в процесах руху земної кори, впровадження в неї речовини мантії або його виходу на поверхню. Дія цих сил обумовлено рухом речовини мантії. Руху літосфери змінюють положення пластів гірських порід, структуру земної кори, породжуючи різноманітність рельєфу. Існують повільні вертикальні переміщення, що відбуваються повсюдно, і горизонтальні, які виникають в процесі руху літосферних плит. В результаті їх зміщення утворюються найбільш великі форми рельєфу: западини океанів, гірські хребти, обширні равніни.На поверхню Землі діють і зовнішні сили. До них відносяться вивітрювання, робота текучих вод (річок, струмків), підземних вод, льодовиків, а також людська діяльність. Ці сили руйнують породу і виносять її з більш високих ділянок поверхні на більш низькі, де відбувається накопичення і відкладення пухкого матеріалу. У формуванні рельєфу на суші особливо висока роль виветріванія.Внешніе і внутрішні сили діють одночасно. При цьому внутрішні сили створюють найбільш великі форми рельєфу, а зовнішні сприяють їх руйнування. Вони створюють лише невеликі форми. На рівнинах до них можна віднести пагорби, яри, долини річок, в горах - осипи, скелі, ущелини. Подібні зміни відбуваються постійно, через це рельєф Землі змінюється з временем.Разнообразіем відрізняється не тільки рельєф суші, але і рельєф океанського дна. Він являє собою єдину систему океанічних хребтів, загальна довжина яких перевищує 60 тис. Км. У околиць океанів знаходяться дуже глибокі западини, яких немає на суші. Рівні ділянки дна океану, що знаходяться між подножіямі материків і хребтами, називаються океанічними рівнинами.