Спеціалізація праці з'явилася ще тисячі років тому. Швець Тача чоботи, пекар випікав хліб, кравець шив одяг - кожен займався тим, що вмів найкраще. Якби хтось захотів самостійно забезпечити себе взуттям, одягом і смачним хлібом, то витратив би дуже багато часу, при цьому чоботи й одяг навряд чи б відрізнялися красою і практичністю, а хліб - відмінним смаком.

Саме тому люди давно зрозуміли, що набагато продуктивніше стати фахівцем в якійсь одній області і обмінювати свою працю на результати праці інших фахівців. Спочатку це був натуральний обмін, потім, з появою грошей, товари та послуги стали продаватися.

У міру розвитку суспільства та промисловості стало ясно, що навіть начебто досить вузька спеціалізація, така як пекар чи кравець, вже не відповідала вимогам часу. Усередині професій почала з'являтися своя спеціалізація. Так, в пекарні одна людина могла замішувати тісто, другий відміряв його потрібні обсяги для отримання рівних вазі булок хліба, третій відправляв тісто в піч і виймав готовий хліб. Чим більш вузькою була спеціалізація, тим більших висот у ній міг домогтися чоловік. Його дії набували автоматизм, в результаті продуктивність праці в цілому різко підвищувалася.

Вершиною спеціалізації можна назвати придуманий і впроваджений Генрі Фордом складальний конвеєр. На рухомому конвеєрі кожен робочий виконує всього одну просту операцію, доводячи свої навички до досконалості. Використання конвеєра не тільки багато разів підвищує продуктивність праці, але і позитивно позначається на якості продукції, що випускається. Зробити якісно одну операцію, нічого не забувши і не загубивши, простіше, ніж кілька. Втрачається необхідність кропіткого аналізу ситуації, визначення того, що і в якій послідовності треба виконувати.

Будь-яку послідовність виконуваних операцій не можна дробити до нескінченності. Тому там, де досягнута межа спеціалізації, наступним рівнем стає автоматизація процесу. У багатьох випадках робот впорається із завданням набагато краще людини, тому на складальних конвеєрах людини все частіше замінюють автомати. Найбільш яскраво це виявляється в автоскладальних цехах провідних автомобільних концернів - десятки маніпуляторів збирають майбутній автомобіль, роль людини-оператора зводиться до контролю ситуації.