Примітно, що людина з самої зорі свого існування намагався дати пояснення такому явищу, як зміна дня і ночі. Його пов'язували з тим, що бог сонця щодня виїжджав на своїй вогненній колісниці на небо і давав людям світло, вночі ж він залишав їх, залишаючи у владу темних божеств ночі і місяця. Безліч легенд пов'язують сонце і місяць з романтичними історіями, наділяючи їх людськими якостями і представляючи в ролі нещасних коханців, приречених на вічну розлуку. У деяких народів прихід ночі уособлювала великий чорний птах, що закриває небо своїм крилом, а в інших ту ж функцію виконувала нічна богиня, яка огортає землю чорним саваном або тканиною своєї сукні, на якому були нашиті зірки і місяць.

Найперше і логічне пояснення пов'язано з тим, що через постійне обертання навколо власної осі Земля періодично повертається до Сонця то одним, то іншим боком. Сторона, що перебуває до світила «обличчям» і буде тією, на якій в даний момент день. Протилежна ж не освітлюється і тому там темно. Хоч Сонце і світить дуже яскраво, Земля закриває його світло власної поверхнею і не дає йому проникнути на темну сторону.

Однак не все так просто, як здається на перший погляд. У 1823 році астроном Ольберс звернув увагу на те, що у Всесвіті не одне сонце, отже, світло від інших сонць повинен висвітлювати обидві сторони нашої планети незалежно від того, як вони повернені до Сонця нашої галактики. Парадокс Ольберса довгий час намагалися пояснити багато астрономів, висуваючи гіпотези про захист від світла за допомогою космічного пилу та інших затримують факторів. У результаті вчені прийшли до висновку, що причиною відсутності постійної ілюмінації на Землі є її віддаленість від численних джерел світла. Велика частина сонць інших галактик знаходиться на відстані більше 14 мільярдів світлових років і світло від них просто ще не встиг дійти до нас. Ті ж, що розташовані ближче, не можуть створити досить відчутного освітлення.