Нігті виконують ряд важливих функцій. Вони захищають кінцеві фаланги і подушечки пальців від травм, є необхідною умовою для чутливості подушечок пальців, тобто збільшують здатність людини розпізнавати предмети, сприяючи виконанню дотиковий функції.

У стародавні часи вони використовували для самооборони. У більш пізні століття по нігтях можна було визначити відмінності в людській культурі, наприклад, у китайських мандаринів нігтьові пластини були надзвичайно довгі. У наш час нігті є однією зі складових людської краси, але не втратили вони і своїх фізіологічних функцій.

Часто вони стають показником хворобливих процесів, що відбуваються в організмі. Наприклад, поздовжні жолобки на нігтьових пластинах свідчать про те, що їхній власник має хронічні запальні захворювання (зубів, носа, носоглотки). Поперечні жолобки можуть вказувати на хвороби внутрішніх органів (нирок, печінки, кишечника). Наявність на нігті поперечних борозенок говорить про те, що організму не вистачає цинку. Необхідно обстежитися і при зміні кольору нігтів. Так, при порушенні кровообігу вони набувають синюватий відтінок. Жовті нігті є ознакою хворої печінки, а поява на нігтьової пластини жовтуватих горбків може бути свідченням псоріазу.

За якістю нігтів можна судити про збалансованість споживаної їжі. Недолік поживних речовин перешкоджає їх нормальному росту, викликає слабкість і крихкість. Для того щоб нігті були красивими і здоровими, до складу щоденного раціону обов'язково повинні входити вітаміни і мінеральні речовини, в тому числі і кальцій. Недостатнє вживання тваринних білків також може призвести до погіршення їх стану.