Вперше згадка про даосизмі, як цілісному ідейному формуванні, з'явилося у II ст. до н.е. Воно отримало назву «школа Шляхи і благодать» і складалося з основоположних теорій трактату «Канон Шляху і благодаті». Сим Цян найбільш добре описав даосизм в Історичних записках (130 глава 1-й дінастійной історії Ши цзи). Згодом найменування навчання «школа Шляхи і благодать» скоротилося до «школи Шляху» (дао цзя), яке збереглося аж до наших днів. Розширена класифікація філософських шкіл Лю Синя (початок нашої ери) також формує уявлення про релігійне течії даосизм, як про один з основних давньокитайських навчань.

Примітно, що і офіційна, і класична класифікація конфуціанства і даосизму порівнянна за ступенем розвитку і тривалості існування. Термін «дао» (шлях), який ліг в основу цього філософсько-релігійної течії, виявляється набагато ширше всієї специфіки даосизму. Його можна цілком порівняти з конфуцианским терміном «жу». Багато хто плутає даосизм з неоконфуціанства, що цілком пояснюється наявністю в даних філософських вченнях одних і тих же коренів. Справа в тому, що раннє конфуціанство цілком могло називатися не інакше, як «вчення дао» (дао шу, дао цзяо, дао Сюе). З іншого боку, прихильники даосизму могли включатися в категорію жу. Ці взаємодії двох течій послужили приводом до того, що термін «адепт дао» застосовний і до даосам, і до конфуціанцям, і навіть до буддистам.

І тим не менше ... Даосский містико-індивідуалістичний натуралізм має корінна відмінність від етичного социоцентризма інших провідних світоглядних систем стародавнього Китаю. Період розквіту і формування «ста шкіл» з'явився відправною точкою для досліджень багатьох учених. Він змусив їх навіть думати про периферійному походження даосизму (деякі стверджували, що даосизм родом з Індії). Не обійшлося тут і без Брахмана і Логосу, які нібито послужили своєрідним прообразом Дао. Такому погляду суперечить точка зору, яка говорить про даосизмі, як яскравому вираженні самого китайського духу. Саме її і дотримуються багато російські вчені на чолі з провідним дослідником даосизму Е.А. Торчінова. Вони схиляються до думки, що даосизм - це найбільш розвинена форма національної релігії.