У перекладі з грецької коріння слова енциклопедія (Enkyklios paideia) означають «загальна освіта». Найбільш популярна трактування терміна така: це довідкове видання, що містить інформацію по всіх галузях знання або висвітлює окрему галузь. Відомості в такій книзі розташовуються в алфавітному, тематичному або алфавітно-тематичному порядке.Желаніе класифікувати накопичені знання возніклао у людей в глибоку давнину. Прообразами сучасних енциклопедій стали термінологічні опису в Давньому Єгипті, праці універсального характеру Демокріта і Арістотеля. У Західній Європі в середні віки пробували видавати систематичні енциклопедії у форматі оглядів, «сум», словників-глосаріїв. В ряду найвідоміших французьких видань називають «Енциклопедію, або тлумачний словник наук, мистецтв і ремесел», видану в 1751-1780 рр. Його укладачів у всьому світі стали називати енціклопедістамі.В Німеччини XVIII століття попитом користувалася 68-томна енциклопедія, названа «Великим повним універсальним лексиконом всіх наук і мистецтв». Її випустив у світ книготорговець з Лейпцига І. Г. Цедлера. Англійською книжковому ринку наступного століття затребуваними стали «Столична» і «Національна енциклопедія». В Америці популярність з 1950 року завоювала постійно доповнювана «Енциклопедія Кольєра», матеріали якої активно використовуються в сфері освіти при освоєнні навчальних программ.В Росії першими типами енциклопедій прийнято вважати азбуковники Московської держави XVI-початку XVII століть, в яких були зафіксовані не тільки церковні, але й географічні, історичні, літературні та інші поняття навколишнього світу. Пізніше були видані «Словник юридичний», «Географічний словник Російської держави», «Сільський лікарський порадник, або Словник лікування» та ряд інших. Потім з'явилися «Словник достопам'ятні людей російської землі», «Військовий енциклопедичний лексикон», «Настільний словник для довідок по всіх галузях знання» .Знаменитости 82-томник «Енциклопедичний словник», укладачами якого стали Ф. А. Брокгауз і І. А. Ефрон , датується 1890-1907 рр. Тираж його обчислювався 30 тис. Примірників. Попитом в Росії користувався і «Енциклопедичний словник» братів Гранат. Подією стала «Велика радянська енциклопедія», Випущена в 20- 40-х роках XX століття. Її двічі перевидавали: в 1949-1958 і 1969-1978 рр. Більшість довідкової (неполітичною, незаідеологізірованной) інформації цих видань скрупульозно вивірене, достовірно і як і раніше цінно сегодня.Все сучасні енциклопедії по специфічним особливостям охоплення матеріалу традиційно поділяють на універсальні, галузеві та регіональні. Є також тематичні (наприклад, з будівництва або квітникарства), проблемні (наприклад, є французька «Енциклопедія сатани» - збірка літературних творів, де зачіпається тема риса), персональні (вітчизняна «Лермонтовська енциклопедія», Італійська« дантівські »). Хорошою репутацією у фахівців і широкого кола читачів користуються численні технічні, медичні, історичні, театральні, музичні та багато інших енциклопедії. Видавці цілеспрямовано піклуються про уточнення читацьких адрес своїх книг: випускаються спеціальні томи для жінок, літніх людей, дітей, для сімейного читання. Інформація в енциклопедіях по кожній позиції може бути гранично стиснута до короткої довідки або, навпаки, розширена до форми белетризованих есе. «Книга, у якій не буде кінця» - так справедливо і точно називають енциклопедію, - корисне науково-практичний посібник, написаний на століття.