Зазвичай за початок періоду еллінізму приймають походи Олександра Македонського, а за закінчення - підкорення птолемеевского Єгипту Стародавнім Римом (бл. 30 р н.е). Але в мистецтвознавстві рамки цього періоду більш вузькі - від походів Олександра і до I-II століття до н.е. Автором терміна «еллінізм»Вважається німецький історик Дройзен. Стосовно до культури еллінізму в науковій літературі також називають послеклассическим. Основною рисою еллінізма можна назвати активне поширення грецької мови і способу життя на територіях, завойованих Олександром Македонським (в державах діадохів), а також спільне існування і взаємопроникнення двох культур - грецької і перської. При цьому грецька культура носить полісний характер, а перська - деспотичний східний. Саме в період еллінізму відбувається перехід від полісної системи до спадкових монархій. На зміну дрібному і простому по своїй структурі рабовласницького ладу приходить велике рабовласництво. Це відбувається у зв'язку із завоюванням величезних територій - тепер необхідні і величезні людські ресурси. У свою чергу, рабовласництво в настільки великих розмірах призводить і до розвитку землеволодіння, а значить, до необхідності завойовувати все нові східні землі. Свого роду, замкнутий круг.В цей час Афіни втрачають свій статус культурного центру - він переміщається на схід, в Олександрію, місто, яке Олександр Македонський засновує в Північній Африці. Саме в Олександрії починають групуватися численні поети, тому поезію того періоду часто називають олександрійської, хоча до самої Олександрії ці поети мають досить посереднє відношення. У цей період формуються три філософські школи - стоїчна, епікурейська і скептична. Еллінізм - багато в чому дуже суперечлива епоха. З одного боку, людина цієї епохи виявляється цілком і повністю занурений в побут. Побутові теми проникають і міцно запанують в літературі та філософії. З іншого боку, величезне значення набуває вченість, яка також починає проникати навіть у поезію, створюючи в ній сильне формалістичне перебіг.