Як філософський концепт слово егоїст (від латинського ego - «я») утворилося в XVIII столітті. Один з його теоретиків - Гельвецій - сформулював так звану теорію «розумного себелюбства». Французький мислитель вважав, що любов до себе є основоположним мотивом людських дій.

Класичне визначення егоїзму свідчить, що це така система цінностей, при якій єдиним мотивом людської діяльності є особисте благополуччя. Це далеко не завжди означає повне нехтування іншими. Так, Бентам стверджував, що вищою насолодою є життя в згоді з моральними нормами суспільства (тобто поведінка егоїста чи не суперечить благу всього соціуму). А Руссо вважав, що люди проявляють співчуття і допомагають іншим, в тому числі, заради відчуття своєї переваги. Мілль писав про те, що в ході розвитку індивідуум виявляється настільки міцно пов'язаний з суспільством, що починає його асоціювати з власними потребами. Спираючись на схожі ідеї Фейєрбаха, Чернишевський написав свій «Антропологічний принцип у філософії», художньо проілюстрований в романі «Що робити?».

Традиційно егоїзм противопоставлялся альтруїзму (від латинського alter - «інший»), проте сучасна психологія уникає такої опозиції. Доки людина живе в суспільстві, його потреби постійно перетинаються з інтересами інших людей. Теоретики останніх років трактують розумний егоїзм, як здатність порівнювати користь від тих чи інших дій з незручностями і вибудовувати відносини на довгострокову перспективу, зберігаючи баланс турботи про себе і про інших.

Говорячи про егоїзм як проблемі, найчастіше мають на увазі гиперконцентрация на своєму «я», егоцентризм. Такий нерідко стає результатом виховання, коли батьки надмірно і невиправдано потурають всім примхам чада. Виростаючи і покидаючи тісний світ сімейного гнізда, егоїст стикається з тим фактом, що світ зовсім не крутиться навколо нього. Найчастіше в особистих відносинах такі люди прагнуть знайти партнера, який буде відтворювати комфортну для нього модель: постійно поступатися власними інтересами на догоду його бажанням. В якості ради батькам психологи рекомендують їм самим керуватися розумним егоїзмом: вчитися відмовляти дитині, враховувати його думку, але не ставити чадо на вершину сімейної ієрархії.