Перші тріади, або злочинні угруповання, стали з'являтися в Китаї ще до Різдва Христового. Історики вважають: спочатку це були групи работорговців, які об'єднуються для того, щоб протистояти конкурентам. Своїм символом вони обрали тріаду (триєдність) Конфуція: небо, людина, земля. Старовинні рукописи не зберегли ніяких додаткових відомостей про тріади першої хвилі. Зате достеменно відомо, коли цей рух пережило друге народження. Існує китайська легенда, що говорить про відродження тріади в 1644 році, під час загарбницького набігу кочівників з Маньчжурії. Війська завойовників обложили монастир Шаолінь і силою і хитрістю знищили всіх, хто знаходився в ньому. Врятуватися вдалося лише трьом ченцям: в момент облоги їх не було в монастирі. Повернувшись до рідних стін, ченці знайшли лише руїни і останки своїх товаришів. Не сходячи з цього місця, вони присягнулися мстити, утворивши триєдність - тріаду.

Історичні факти підтверджують легенду про тріаді в головному: перша організоване угрупування в 16 столітті в Китаї стала формуватися з визвольних партизанських загонів. Поки йшла війна за звільнення країни від маньчжурського гніту, тріада поставляла партизанам зброю і формувала стратегію бою. Однак з настанням світу група з суворою внутрішньою ієрархією і авторитарним режимом не розпалася, а, навпаки, отримала в свої руки практично необмежену владу. Верхівка тріади контролювала нелегальний видобуток золота, торгівлю героїном і кокаїном, проституцію, а рядові члени організації займалися рекетом, розбоєм і піратством.

У сучасних тріадах суворо дотримуються традиції, закладені засновниками китайської мафії ще в 16 столітті. Так, верховна влада в особі сан шу і фу шан шу передає свої повноваження по спорідненим лініям, від батька до сина. При цьому приплив нових членів тріад ведеться регулярно: у кожній угрупованню є людина, що відповідає за вербування. Від новачків потрібно беззаперечна покора: спроба приховати від тріади прибуток жорстоко карається. Вийти ж з китайської мафії практично неможливо: про членство все життя буде нагадувати татуювання на руці у вигляді черепа і дракона.

Завдяки масової імміграції китайські тріади давно вже запанували по всьому світу. У США вони контролюють весь китайський бізнес, починаючи від громадського харчування і закінчуючи проституцією. Багато членів тріад і жити краще за межами рідної країни: адже в Китаї приналежність до тріади, доведена в суді, карається стратою.