Що ж таке історичне джерело? Це письмовий документ або предмет, що відноситься до тієї чи іншої історичної епохи, яка є своєрідним свідком. Саме на основі цих свідчень складаються уявлення про історичну епоху, гіпотези про причини тієї чи іншої події, яка сталася в цю епоху.

Як класифікуються історичні джерела? Вони бувають письмовими, речовими, усними, образотворчими і т.д. Ось характерний приклад: у печері, де колись жили древні люди, знайдені наскальні малюнки. Наприклад, зображена сцена полювання на бика: кілька чоловіків стріляють у тварина з луків, а решта кидають у нього списа. З цього малюнка, а точніше з образотворчого джерела, відразу можна зробити цілий ряд досить правдоподібних висновків. По-перше, тодішні мешканці печери займалися полюванням, по-друге, полювали і на вельми велику здобич, по-третє, вони вже володіли зачатками колективізму (тобто були дуже розвинені в розумовому відношенні), по-четверте - вони були озброєні луками і списами.

Зрозуміло, можна заперечити: а якщо цей малюнок - всього лише плід фантазії тодішнього живописця? Мало про що він міг мріяти. Он, наприклад, Жюль Верн в 19-му столітті писав про підводні човни, коли їх ще не було. Що ж, заперечення резонне. Тому гіпотеза, зроблена шляхом аналізу малюнка, повинна бути підтверджена речовими джерелами. Наприклад, в ході розкопок в тій же печері знаходять кістки великої травоїдного тваринного. Знаходять наконечники списів і стріл. Ось це вже вагомий доказ.

Особливо цінними для істориків є письмові джерела: всілякі літописи, законодавчі акти, укази, судові та нотаріальні документи, дипломатичне листування, публіцистична література і т.д. Вони містять воістину невичерпний матеріал для дослідників. Але, зрозуміло, будь-який історик, приступаючи до роботи над письмовим джерелом, повинен твердо пам'ятати: документи становили живі люди, кожен з яких не був досконалий, мав не тільки достоїнствами, але й недоліками. Укладач міг у чомусь сумлінно помилятися, міг скористатися недостовірним джерелом інформації, міг, зрештою, навмисне щось спотворити на догоду своїм особистим пристрастям або якоїсь важливої персони. Тому жоден документ, навіть, здавалося б, самий надійний, не можна приймати за безумовну істину. Необхідно порівнювати різні джерела, зіставляти, аналізувати.