Головним внеском у розвиток науки Грегора Менделя є теорія спадковості. Це він розділив ознаки на домінантні і рецесивні (ті, які пригнічують, і ті, які придушуються). А точкою відліку для Менделя служили альтернативні ознаки, тобто ті, які мали у сортів гороху (саме на основі дослідів, проведених над схрещуванням гороху, він побудував свої теорії) два варіанти, що чітко розрізнялися. Альтернативним ознакою у піддослідного гороху були гладкі або зморшкуваті насіння, білий або рожевий квітка, високі або низькі рослини.

Таким чином, альтернативні ознаки - це якісні ознаки, які не можуть бути присутніми у одного конкретного організму одночасно, вони виключають наявність один одного. Альтернативний ознака приймає всього два значення: 1 - наявність ознаки-0 - відсутність ознаки.

Це був свідомий вибір з боку дослідника Менделя. Ґрунтуючись тільки на альтернативних ознаках, він звузив завдання дослідження, і це дозволило визначити загальні закони успадкування. Понад сім років Мендель проводив свої досліди і тільки в 1965 році наважився представити свої рукописи під назвою «Досліди над рослинними гібридами» Суспільству натуралістів. У них він сформулював принципи передачі спадкових ознак від батьківських організмів до їхніх нащадків. Ці принципи стали базисом для класичної генетики. Але, як і багато дослідні роботи, ця теж була приречена на довгі роки забуття і нерозуміння, і лише через довгі роки була визнана сучасниками.

Сьогодні поняття альтернативний ознака може мати й інше застосування. Наприклад, товар може бути бракованим або ж відповідати стандартам, особина може бути або чоловічого, або жіночої статі, населення держави ділиться на сільське і міське.