Потужністю називається кількість енергії, що виділяється або расходуемое тим чи іншим об'єктом за одиницю часу. В системі СІ одиницею кількості енергії є джоуль, а одиницею часу - секунда, тому логічно, що одиниця потужності в цій системі повинна бути дорівнює одному джоулю в секунду. Називається така одиниця ВАТ (Вт), на честь шотландського вченого і винахідника Джеймса Уатта (1736-1819). Прилад для вимірювання потужності носить назву ваттметра.

В електротехніці потужність обчислюється шляхом множення сили струму на напругу. Щоб вона вийшла у ВАТ, необхідно, щоб напруга була виражена у вольтах, а струм - в амперах. Одиниці, довільні від вата - піковатт, мікроват, милливатт, кіловат, мегават, терават та інші. При зміні напруги струм через навантаження, опір якої незмінно, змінюється за лінійним законом, а що виділяється на ній потужність - за квадратичним.

Але, зрозуміло, ту чи іншу потужність можуть мати і прилади, які не є електричними. Адже всі вони виробляють або поглинають ту чи іншу кількість енергії за одиницю часу. Але у випадку, якщо енергія є механічною, нерідко застосовують іншу, позасистемна одиницю - кінську силу. Незважаючи на свою назву, вона є одиницею саме потужності, а не сили. На англійській мові вона називається horsepower, що буквально перекладається як кінська потужність. Існує кілька стандартів на кінську силу, по самому поширеній з них вона дорівнює 735,49875 Вт

Знаючи потужність приладу, можна розрахувати, яка кількість енергії він споживе за одиницю часу. Але в джоулях цю енергію висловлювати незручно, тому зазвичай для цього застосовують ще одну позасистемна одиницю - кіловат-годину. Саме в цих одиницях підраховує енергію звичайний електролічильник.

Грубою помилкою є поширена думка, ніби прилад потужністю в 50-90 Вт (стільки споживає звичайний ноутбук) витратить за годину енергію в 50-90 кіловат-годин. Саме під цим приводом батьки нерідко забороняють дітям користуватися комп'ютером надто довго. Насправді, 50-90 Вт - це всього лише 0,05-0,09 кВт.

І вже звичайно, потужність, споживана пристроєм, жодним чином не залежить від його розміру. Кольоровий телевізор і холодильник, маючи значні габарити, навіть працюючи одночасно, споживають в п'ять-десять разів меншу потужність, ніж порівняно невеликі за розмірами праску або фен. А потужність автомобіля приблизно в сто разів більше того ж параметра праски.