Це слово французького походження, утворене від імені Шовен. Так звали солдата армії Наполеона, який був затятим прихильником бонапартизму. Нікола Шовен залишався вірним своєму імператору, незважаючи на гоніння, злидні, образи. Він обожнював Наполеона і був готовий воювати за нього з усім світом. Шовен настільки відзначився своїм патріотичним настроєм і любов'ю до імператора, що став прототипом героя в п'єсі «Солдат-землепашец» і в комедії «Триколірна кокарда», завдяки яким його ім'я стало прозивним. Таким чином, ім'я простого солдата перетворилося на термін, широко вживається не тільки у французькому, але і в багатьох інших мовах.

Шовінізм в сучасному значенні - це ідеологія агресивного націоналізму, політика національної винятковості і переваги. Шовіністи, прославляючи свою націю, дозволяють собі принижувати представників інших національностей, на перший план у них виходить ненависть до чужих, а не любов до своїх. Ідеологи шовінізму, на відміну від прихильників націоналізму, які визнають рівноправність будь-яких народів, завжди наділяють власну націю особливими правами.

Шовіністична політика особливо поширена в слаборозвинених країнах і регіонах, в яких народи абсолютизируют свої національні інтереси і настрої. Відсутність політичної і загальної культури робить таких шовіністів дуже небезпечними учасниками суспільно-політичного життя. Шовінізм найбільш небезпечний, коли він стає офіційною ідеологією правлячої партії або навіть державною політикою, приклад тому - Німеччина в 30 - 40 роках.

Цей термін також може використовуватися для позначення теорії гендерного переваги. Це соціальні стереотипи, переконання, які стверджують, що один підлогу краще іншого, і тим самим обгрунтовують нерівність чоловіків і жінок. Останнім часом ці погляди частіше називають сексизмом. Чоловічий шовінізм - найбільш поширена форма сексизму. Він грунтується на наступних принципах: чоловік завжди правий вже тільки за фактом народження мужчіной- чоловік головніший і розумніші жінки, оскільки чоловіча логіка заснована на разуме- слово чоловіка - це закон для жінки. Особливо поширений чоловічий шовінізм на Сході, де жінка ніколи не мала рівних прав з чоловіком.