Щоб успішно обробляти інформацію, її потрібно систематизувати. Цим і займаються файлові системи. Їх призначення - забезпечити можливість зручної роботи з даними і організувати спільне використання файлів декількома процесами або користувачами.

Людина з досвідом роботи за комп'ютером не буде зберігати документи, фільми та ігри в одній папці, яка йому пропонується за замовчуванням. Дані зручніше групувати за якоюсь ознакою і поміщати їх у відповідні розділи. Ці розділи називаються каталогами.

З точки зору файлової системи, каталог - це список, який містить інформацію про групу файлів. Це може бути ім'я файлу, ім'я його власника або творця, фізичну адресу на диску, ознаки «тільки для читання», «прихований», «архівний», час створення і зміни, тип (символьний, двійковий, тимчасовий) і т.д.

Одне з головних завдань ФС (файлової системи) - оптимальне розміщення даних на диску. Це означає, дисковий простір повинен використовуватися економічно, а пошук і запис інформації відбуватися максимально швидко.

ФС записується на розділ жорсткого диска при форматуванні. На одному вінчестері може перебувати кілька файлових систем. Вибір ФС залежить від того, яка операційна система буде встановлена на логічному диску.

Для OS Windows використовуються NTFS і, рідше, FAT32.

Логічний диск розміром більше 32 Гб можна відформатувати в FAT322 - таке обмеження наклали розробники Microsoft. Крім того, ця система може працювати з файлами об'ємом не більше 4 Гб.

Є ще один істотний недолік: в FAT32 не ведеться журнал роботи, тобто запис операцій з даними і змін стану системи.

З іншого боку, гідністю FAT32 є відносно висока швидкодія і низькі апаратні вимоги: їй достатньо 32 Мб ОЗУ для нормальної роботи.

Розмір логічного диска, який можна форматувати в NTFS - 2 000 000 Гб. Цю файлову систему відрізняє стабільність роботи, завдяки журналірованія і способам обробки інформації. Всі операції з даними проводяться транзакцією, тобто дія або завершується правильно, або скасовується. Збої записуються в журнал подій, звідки система бере відомості для самовідновлення.

Недоліком NTFS є фрагментація жорсткого диска. Вбудована програма дефрагментації проблему практично не вирішує через особливості запису інформації на вінчестер.