Виникнення тотемізму в первісному суспільстві пов'язують з прагненням окремих громад закріплювати своє право на певну територію, міфологічно санкціонувавши свої домагання на неї. За своєю суттю первісний тотемізм виявився найдавнішою формою усвідомлення єдності громади і початком соціальних відносин. Тут вперше були систематизовані явища навколишнього світу, осмислені кровноспоріднені та інші соціальні зв'язки, стверджувалося єдність суспільства і природи, були створені ритуально-ідеологічні отношенія.В першу чергу, тотем - це захисник і покровитель. Вважається, що навіть саме люте тварина не заподіє шкоди представнику свого роду. Тотемізм найтіснішим чином пов'язаний з магією. За допомогою магічних обрядів відбувається спілкування з міфічними представниками рода.Чаще всього тотемом є тварина, рідше - рослина, і, у виняткових випадках, неживий предмет або природне явище. Особливість тотемізму полягає в тому, що віра в родинні зв'язки з тотемами зовсім не символічна, а цілком реальна. Якщо, наприклад, тотемом роду є буйвол, то вважається, що він і є його реальний прабатько. При цьому всі інші буйволи будуть кровними родичами рода.Вера в кровну спорідненість відображена у ставленні до тотему. Так, традиції багатьох племен наказують за вбивство тотема вимагати точно такий же помсти, або вири, як і за вбивство представника самого племені. Навіть якщо допускається поїдання тотемного тварини або рослини, то це супроводжується особливим ритуалом, що виражає сожаленіе.Самий поширений вид тотемізму - родовий, дещо рідше зустрічаються індивідуальний і статевий. Крім того, були описані види приналежності до тотемним громадам за місцем зачаття, місцем народження і навіть по сновидінням. Однак такі форми зустрічаються дуже редко.Сформіровавшісь ще в первісному суспільстві, тотемізм і понині не втратив життєздатності. Він широко поширений в Північній Америці, відзначений в Південній Америці, серед неарійських громад Індії та в Африці. В Австралії тотемізм як і раніше залишається єдиною формою релігійно-соціальних відносин у племен аборигенів.