Будь-яке реле призначене для здійснення одночасно двох операцій: управління потужної навантаженням за допомогою малопотужного сигналу, а також гальванічної розв'язки управляючої ланцюга від керованою. Класичне електромагнітне реле з контактами, що знаходяться в повітрі, і сьогодні є досить поширеним. Воно складається з електромагніту, спеціального механізму, а також однієї або декількох контактних груп. Ці групи можуть бути нормально роз'єднаними, нормально замкнутими, а також перемикачів. Якщо застосувати електромагніт особливої конструкції, можливо зробити прилад, що спрацьовує немає від постійного, а від змінного напряженія.Но такий коммутирующий прилад володіє не дуже високою чутливістю. Набагато чутливіші так зване поляризоване реле. Воно, по-перше, здатне визначати полярність поданого на котушку напруги, а по-друге, спрацьовує при дуже малому струмі. Ще чутливіші магнітоелектричний реле, працює за тим же принципом, що і магнітоелектричний гальванометр. У ньому є постійний магніт, який нерухомий, а щодо нього переміщається легка котушка без сердечника. Ще один різновид реле - дистанційний перемикач, який здатний запам'ятовувати стан після зняття керуючого впливу, аналогічно електронного триггеру. Втім, для запам'ятовування інформації може бути використано і звичайне реле, якщо перевести його в режим так званої самоблокіровкі.У звичайного реле при частих перемиканнях механізм зношується, а контакти обгорають. Там, де необхідно включати і вимикати навантаження кожні кілька секунд, а то й частіше, вигідно використовувати герконовиє реле. В основі такого приладу лежить геркон. У його скляному балоні розташовані сталеві контакти, які під впливом магнітного поля притягуються один до другу.Реле струму, на відміну від реле напруги, включаються в ланцюг не паралельно, а послідовно. Якщо реле напруги можна порівняти з вольтметром, то реле струму - з амперметром. До винаходу напівпровідникових випрямлячів, розрахованих на великі струми, широко застосовувалися так звані реле зворотного струму. Такий прилад запобігає розряд акумулятора через генератор, коли останній вимкнений. У наші дні так звані пристрої захисного відключення (УЗО) також являють собою реле струму, але спеціальні - діфференціальние.Еслі обмотка реле харчується постійною напругою, причому, завжди однієї полярності, паралельно їй у зворотній полярності нерідко включають діод. Він дозволяє захистити напівпровідникові елементи, комутуючі обмотку, від напруги самоіндукції.