Термін «епітет» стався від давньогрецького слова ????????, що переводять як «прикладена». Поняттям епітета в літературі визначають слова і цілі вирази, які, маючи певну структуру, несуть особливу функціональну і семантичне навантаження, що дозволяє їм істотно впливати на емоційне сприйняття інших слів і виразів. У загальному випадку епітети можна охарактеризувати як слова і фрази, що впливають на виразність інших слів і фраз.

Зазвичай епітети надають пов'язаним з ними мовним оборотами додаткову барвистість і насиченість або особливий смисловий відтінок, а іноді й зовсім змінюють їх значення. Особливо широко епітети застосовуються в поезії, але часто зустрічаються і в прозових літературних творах. Строго кажучи, жодне художній твір, як правило, не обходиться без використання епітетів.

З точки зору морфології епітети можуть бути виражені абсолютно різними частинами мови. Це можуть бути як прислівники («пристрасно бажати») або іменники («веселощів годину»), так і інфінітив («бажання забутися»), і навіть числівники («друге життя»). Особливо часто епітети виражаються ім'ям прикметником («очі світлі», «білі рученьки», і т.д.).

Функціонально епітети, будучи аналітичними визначеннями, виділяють особливі ознаки сутностей, представлених обумовленими словами. Це можуть бути як постійні ознаки («ясна блакить»), так і ознаки, отримані шляхом аналізу описуваних об'єктів творцем твори («делікатне Лондон»).

Незважаючи на величезну поширеність в письмовій та усній мові, теорія літератури не має чітко вираженого погляду на епітети як явище. Деякі з дослідників відносять їх до фігур, інші - до стежках. Частина теоретиків проводить грань між епітетами постійними і прикрашають, але багато і ототожнюють їх. У загальному випадку ознаки епітетів описуються приблизно, хоч самі фігури і можуть бути з легкістю виділені в будь-якому тексті.