Багато в чому такий стан речей пояснюється різноманіттям і специфічними особливостями самих соціальних груп. У той же час у сучасній суспільній науці існує кілька різних підходів до трактування поняття «соціальна група», кожен з яких виділяє свій комплекс ознак.

Найбільш поширеним і простим визначенням соціальної групи є наступне: соціальна група - це сукупність індивідів, пов'язаних формальним чи неформальним членством, системою комунікацій і мають взаємні очікування відносно один одного. Відповідно, в якості основних ознак соціальної групи можна виділити наявність певних взаємодій між учасниками та взаємні очікування відносно один одного. Адже сукупність людей на транспортній зупинці зовні теж виглядає як група, але такою не є, оскільки не передбачає внутрішніх взаємодій і очікувань. Люди на зупинці не сприймають один одного як єдине співтовариство.

У суспільних науках прийнято виділяти кілька типів соціальних груп: малі і великі, формальні і неформальні. Малими називають групи, в яких всі учасники можуть безпосередньо взаємодіяти між собою. Прикладами таких груп можуть служити навчальний клас, трудовий колектив лабораторії або відділу, компанія друзів. У великій групі окремі її члени можуть неможливо взаємодіяти один з одним, але при цьому діяти узгоджено, в рамках певних правил. Приміром, великою групою є трудовий колектив підприємства, крупне армійський підрозділ і т.п. Відповідно, мала група може бути як формальний, так і неформальної, утвореної на основі особистих симпатій і спільних цілей. Велика група може бути тільки формальною, існуючої в рамках формальних правил і кодексів.

До якого б типу не ставилася конкретна соціальна група, в ній завжди присутня певна система ролей. Кожен учасник групи завжди добре усвідомлює своє становище в групі, ставлення до себе інших її членів і їх очікування. Всі учасники групи слідують своїм ролям навіть у тих випадках, коли вони не формалізовані і не озвучуються. Будь-яке помітне відхилення в звичному поведінці учасника сприймається як неправильне і тягне за собою осуд з боку членів групи аж до вигнання порушника.