Поняття «консерватизм» походить від латинського дієслова conservo (зберігати). У загальному значенні консерватизм являє собою орієнтир на збереження існуючого стану речей, зміцнення діючих цінностей.

Спочатку поняття консерватизму носило чисто політичний характер. Сам термін сходить до часу реакції після Французької революції: літератор Ф.Р. Шатобріан заснував журнал під назвою «Консерватор», який виражав інтереси аристократичного стану, які виступали за реставрацію. Головними теоретиками консерватизму кінця XVIII - початку XIX століть стали Ж. де Местр, Е. Берк, С. Кольрідж, Л. де Бональд.

Проте часи змінювалися, і станові групи, які стали першими консерваторами, пішли в минуле, а поняття продовжувало жити. Відмежування консерватизму від реакційності по-новому розкриває суть цієї позиції. Найбільш вірно її сформулював політолог С. Хантінгтон: консерватизм - це історично вариабельное явище, яке полягає в прагненні зберегти статус-кво. При цьому розумна позиція консерватизму допускає нововведення, керуючись формулою: «стільки змін, скільки необхідно, і стільки збереження, скільки можливо». Такий підхід дозволяє зрозуміти цікаву історичну колізію, характерну для СРСР, де комунізм (спочатку ліворадикальна політична позиція) став консервативним течією.

Існує варіант аксиологической трактування терміна «консерватизм». У цьому сенсі про консерватизм говорять як про систему цінностей, що спирається на спокій, розміреність, стабільність, порядок. У широкому сенсі консервативної називають традицію, що йде від Платона і Аристотеля через Данте і Макіавеллі до Берку і де Товіллю, протиставляючи їй лінію Декарта, Руссо, Маркса. Однак таке розуміння консерватизму є досить широким.

Класик консерватизму Е. Берк точно сформулював основні риси цієї течії, які можна перенести з політичної площини в особистісну психологію для того, щоб зрозуміти хто такий «консерватор по натурі». Для консервативної позиції характерні: наступність, довіра до досвіду поколеній- стабільність, повага до ценностям- поваги порядку та ієрархії - як на рівні держави, так і на рівні сім'ї-розуміння свободи як знаходження свого місця в соціуме- песимізм і недовіра до нововведень.