Архітектура центрального процесора постійно змінюється, але завдання, що виконуються цим пристроєм, залишаються постійними. Сучасні ЦПУ володіють наступними характеристиками: енергоспоживання, тактова частота, архітектура і продуктивність. Спочатку кожен центральний процесор створювався для унікальною в своєму роді комп'ютерної системи. Природно, такий метод був дорогим і малоефективним.



Виробники почали випускати серійні моделі центральних процесорних пристроїв, розділених на класи та типи. Це дозволяло швидко замінювати зіпсоване ЦПУ і застосовувати єдину модель процесора при створенні різних пристроїв. Створення мініатюрного центрального процесора дозволило значно зменшити розміри персонального комп'ютера і схожих з ним пристроїв.



Варто відзначити, що процесори використовуються в багатьох сучасних електронних приладах, наприклад стільникових телефонах і фотоапаратах. Зазвичай вони представлені у вигляді мікроконтролерів. Їх потужність значно нижче, ніж у ЦП комп'ютера, але її цілком достатньо для виконання певних завдань. Показники продуктивності сучасних мікроконтролерів перевищують потужність центрального процесора ЕОМ десятирічної давності.



Основна маса сучасних ЦПУ комп'ютерів працює за принципом послідовності обробки даних. Він був розроблений Джоном фон Нейманом. В даний час даний алгоритм видозмінений, але суть його залишається незмінною. В даний час активно випускаються багатоядерні процесори. Вони являють собою єдиний корпус, який містить в собі процесорних ядер. Така архітектура дозволяє одночасно виконувати незалежні один від одного команди, що істотно підвищує продуктивність ЦПУ в цілому.



Багатоядерні процесори можуть являти собою комплект окремих кристалів, число яких дорівнює кількості ядер. Іноді використовується схема, яка об'єднує в одному кристалі два ядра. Це зменшує витрати на виробництво ЦПУ, одночасно з цим знижуючи його продуктивність.