Родоначальницею балади вважається Франція. У тринадцятому столітті в поезії трубадурів з'явилася нова форма. Вона прийшла на зміну канцоні - куртуазної пісні, і являла собою вірші з однаковою довжиною термін і римою, покладені на музику. Остаточно канон балади сформувався до чотирнадцятого століття. Це був твір в три строфи з посилом (зверненням до конкретної особи, наприклад, князю або коханої) і повторюваної останнім рядком.

У Середньовіччі мода на балади поширилася по всій Європі. Письменництвом балад не цуралися такі прославлені поети як Петрарка і Данте. Англійські балади відрізнялися ВОЄНІЗОВАНИЙ і політизованість. У них оспівувалися подвиги Робін Гуда і короля Едуарда Четвертого. А балади, що писалися німецькими авторами, відрізнялися загальним похмурим тоном і часто розповідали про потойбічне життя. Один з класичних прикладів німецької балади - «Лісовий цар». Це історія про маленького хлопчика, який вночі скаче з батьком на коні по лісі, і життя якого забирає лісовий цар, полонений красою малятка.

Російська балада виростає з фольклору і веде початок з дореволюційних часів. У дев'ятнадцятому столітті «балладнік» називали Василя Жуковського, майстерно перекладає на російську мову твори епохи німецького романтизму. У числі його перекладних балад - «Лісовий цар» та інші твори Гете, а також балади Шіллера, Вальтера Скотта та інших відомих романтиків. Писав Жуковський і власні балади. Одна з них, «Світлана», знайома всім школярам по рядках «Раз на водохресний вечір дівчата ворожили», була визнана сучасниками найкращим твором у своєму жанрі.

У Росії балада завжди була твором драматичним, зосередженим на одному епізоді без згадки передісторії. У центрі балади, як правило, доля одного героя, без опису його зовнішності і переживань. Це об'єктивний розповідь про подію, в якому сюжет важливіше яскравого опису, перехідний жанр від фольклору до реалізму. Класичний приклад російської балади - «Пісня про віщого Олега» Пушкіна.

Серед великих російських поетів і письменників авторами балад ставали і Михайло Лермонтов, і Афанасій Фет, і Олексій Толстой. Музичні балади писали композитори Глінка, Мусоргський, Римський-Корсаков, Бородін.

Балада як жанр не припинила свого існування і в радянську епоху. Патріотичні балади з розповідями про епічні героях звучали по радіо в концертах для фортепіано з оркестром і записувалися на грамплатівки.