Кантати можуть бути духовними і світськими. Світські твори цього жанру носять ліричний, драматичний, урочистий характер. Жартівливий характер виключений. Навіть великі твори цього характеру дуже відрізняються від опери, оскільки в них немає драматичної дії. Ранні кантати найчастіше писалися для одного голосу. Відмінною особливістю цього жанру було поступове, але дуже помітний розвиток мелодії. Акомпанемент при цьому не змінювався, вів його генерал-бас. Розквіту італійська кантата досягла в середині сімнадцятого століття, коли працювали такі майстри, як Кариссими, Россі, Алессандро Скарлатті. Твори цього жанру найчастіше складалися з двох трьохприватних арій, контрастних за характером. Між ними співак виконував речетатів. Світські кантати користувалися в Італії того часу значно більшою популярністю, ніж духовні. Кантати релігійного змісту отримали найбільший розвиток у лютеранській Німеччині. В одного тільки Йоганна Себастьяна Баха їх було кілька сотень. Писав він їх до кожного свята, але збереглося їх не так вже й багато, всього близько двох сотень. Духовні кантати Й.-С. Баха дуже різні. Серед них є твори для одного або декількох солістів з оркестром, для солістів, хору та оркестру, тільки для хору. Великий німецький композитор залишив і кілька світських кантат, найбільш відомі з яких - "Кавова" і "Селянська". Значний внесок у розвиток цього жанру вніс і Г.-Ф. Телеман, Чимало прекрасних кантат належить перу В.А. Моцарта. Він займався цим жанром переважно в останні роки жизни.В Німеччини були надзвичайно популярні і світські кантати. Дуже часто вони являють собою твори якогось прикордонного жанру. З'являються "пісенні кантати" або "кантати-пісні". В епоху романтизму цей жанр не зникає, але стає значно менш поширеним. Хоча Л. Бетховен, Ф. Шуберт, Г. Берліоз, Ф. Ліст віддали данину цьому жанру, створивши чудові зразки. У Росії кантати з'явилися наприкінці XVIII століття. Вони були переважно героїчними - як, втім, і більшість російських кантат, написаних згодом. Твори цього жанру писали П.І. Чайковський, Н.А.Римский-Корсаков, С.В. Рахманінов та інші. Дуже популярним був цей жанр в радянський період, в той час як на Заході в цей час кантат вже не писав майже ніхто. Радянські твори цього жанру носять яскраво виражений ідеологічний характер, хоча і серед них трапляються прекрасні твори, такі, як кантати С.С. Прокоф'єва. Відмінна риса кантат радянського періоду - дуже велика роль хору. У багатьох випадках буває важко відрізнити кантату від спорідненої їй ораторії.