Поняття регрес походить від латинського слова regressus (рух назад, повернення). Як правило, під цим терміном в історії, політології та економіці розуміють зміни до гіршого, перехід від більш високих форм суспільного та економічного розвитку до нижчих. У біології поняттям регрес описують спрощення будови тваринних організмів, викликане пристосуванням до умов існування. Регрес характерний, наприклад, для паразитуючих істот, які втрачають здатність до самостійного пересування і видобутку їжі.Регрес і прогрес є протилежними формами розвитку суспільства в цілому або його окремих сторін. Прогресивні поступальні періоди історичного розвитку неминуче змінюються регресивними явищами, тобто поверненням до старого, застоєм і деградацією. У сучасній науці критерієм суспільного прогресу є рівень розвитку продуктивних сил, відповідно, і регресивні явища визначаються в першу чергу за ознаками економічного упадка.В окремі історичні періоди істотне значення у розвитку суспільства набували такі явища як форми політичного життя, освіта, культура, релігія та інше . Однак слід зазначити, що перелічені явища мають другорядне значення для прогресивних і регресивних процесів. Так розквіт мистецтва в епоху Ренесансу, перш за все, пояснюється зростанням виробничих потужностей і збільшенням торгового обороту, а в основі масової безграмотності середньовічних городян лежить відсутність економічної бази для розвитку образованія.Іногда прогрес в однієї зі сторін суспільного життя може супроводжуватися регресом в іншій. Наприклад, політичне піднесення Риму в імперську епоху супроводжувався явищами занепаду в галузі суспільної моралі і моральності, що призвело до культурної та розумової деградації римського суспільства і стало однією з причин падіння Римської імперії. В цілому в історичному розвитку людства прогресивні явища переважають над регресивними, оскільки деградуюче суспільство приречене на знищення.