Для розуміння суті явища імперіалістичних воєн потрібно розібратися в значенні слова «імперіалізм». Марксистська філософія та історіографія виділяють п'ять основних етапів розвитку суспільства, інакше званих суспільно-економічними формаціями: первіснообщинний стій, рабовласницький стій, феодалізм, капіталізм і комунізм. Кожна з них мала головну відмінну рису - особливий спосіб виробництва. Імперіалізмом в даній теорії називається остання стадія капіталізму перед соціалістичною революцією. Особливості імперіалізму - це створення великих монополістичних підприємств, триваюче погіршення становища робітників, а на державному рівні - територіальна експансія та колоніалізм.

Власне імперіалістична війна - це конфлікт, в якому бере участь одна або декілька імперіалістичних країн. Її головна мета - захоплення територій і ресурсів для заснування нових колоній і екстенсивного економічного розвитку. До подібних війнам марксистська історіографія відносить, наприклад, опіумні війни XIX століття, в яких Британська імперія хотіла отримати контроль над Кітаем- англо-бурську війну, яка стала реакцією на рух за незалежність в рядах європейських поселенців в південноафриканських колоніях а також першу світову війну, в якій зіткнулися кілька великих держав того часу, і метою якої знову ж був переділ залежних територій в світі.

Сучасні історики здебільшого піддають сумніву однозначну марксистську інтерпретацію військових конфліктів рубежу XIX - XX століть як імперіалістичних. Крім економічних, у цих воєн були складні соціальні та політичні причини, які не вкладаються в теорію зміни економічних формацій. Тим не менш, осмислення збройних конфліктів цього періоду як особливого феномену вперше було проведено Марксом, що допомогло історикам XX століття в комплексному сприйнятті міжнародної обстановки епохи імперіалізму.