При цій хворобі уражена частина тіла збільшена стійко, тобто не приходить в норму. До того ж, на хворих ділянках шкіра покривається виразками і бородавками. У шкірі, підшкірній клітковині і міжм'язової просторах відбувається гіпертрофія - сполучна тканина розростається і навіть відбувається потовщення кістки.

В результаті збільшується обсяг і змінюється форма органів. Найчастіше слоновість вражає гомілку. Нога в цьому місці може припухати, пухлина може то спадати, то з'являтися знову. Так відбувається протягом декількох років, потім відбувається дво- або триразове циліндричне потовщення гомілки, при якому згладжуються переходи. Людська нога стає схожою на ногу слона.

Відомі випадки, коли хвороба вражала інші органи людини, наприклад, мошонку. Слоновість може призвести до тромбофлебіту, так як при цій хворобі інфекція поширюється по лімфатичних судинах.

Це захворювання викликане паразитичними черв'яками - філяріями Банкрофт. Їх личинки передаються людині при укусах москітів. Потрапляючи в організм, ці паразити поселяються в лімфовузлах паховій області або пахв і перешкоджають нормальному току лімфи. Через це відбувається блокада органів, найчастіше - кінцівок, мошонки або молочних залоз, і вони розпухають до неймовірних розмірів.

Хвороба зустрічається в основному в країнах з тропічним і субтропічним кліматом. Це країни Центральної Америки, Індійського архіпелагу, західного берега Африки, Аравійського півострова. У зонах з помірним кліматом ця хвороба зустрічається досить рідко.

Є різновид елефантіаза, що є вродженим пороком лімфатичної системи. Вона характеризується закупоркою лімфатичних судин і порушенням циркуляції по ним лімфи. Хворобу можуть спровокувати всі запальні процеси, що призводять до набряку, наприклад, «рожа», варикозні виразки, сифіліс, вовчак, хронічні екземи, запалення вен і лімфатичних судин. В результаті застою лімфа проникає в тканини, викликаючи їх рясне харчування і розрощення підшкірної клітковини.

Елефантіаз є хронічною хворобою, що розвивається протягом багатьох років. Слоновість ніколи не виявляється у молодому віці, вона проявляється лише в зрілі роки. Ця хвороба не становить небезпеки для життя людини, але значно затьмарює його існування. В даний час хвороба невиліковна. Зусилля медиків направляються лише на профілактику захворювання.