Під потенціалом мається на увазі наявність будь-яких ресурсів, внутрішніх або життєвих резервів і можливостей. Однак у різних словниках можна зустріти різні трактування цього терміну.


Наприклад, в словнику Єфремової поняття «потенціалу» визначається як величина, яка характеризує запас енергії тіла, що знаходиться в точці магнітного або електричного поля. Тут же можна знайти і переносне значення цього слова, а саме «потенціал» як сукупність усіх наявних засобів і можливостей в якій-небудь сфері чи області.


У словнику Ушакова також дано два визначення поняття «потенціалу». У першому випадку мова йде про фізичне поняття, яке характеризує величину потенційної енергії в певній точці простору. У другому - «потенціал» описаний як сукупність умов, засобів, необхідних для підтримки, ведення, збереження чого-небудь.


У словнику Ожегова присутній ще й третій варіант трактування «потенціалу». І в даному випадку під ним маються на увазі внутрішній резерв, можливості людини.


У повсякденному житті побачити потенціал людей або речей не представляється можливим, тому як для цього потрібен певний вплив на об'єкт або предмет.


Приміром, набуваючи лампочку, ми, як правило, дивимося на упаковку, для того щоб дізнатися потенціал її вмісту, тобто потужність, кількість годин гарантійної роботи і т.д. Якщо просто тримати лампочку в руках, її потенціалу ми не побачимо. Однак і упаковка не розповідає все про можливості продукту. Адже лампочка може при падінні вибухнути, про неї можна поранитися. І це теж відноситься до потенціалу. Але варто зауважити, що не одне з цих властивостей не може проявитися без впливу на предмет.


Або, наприклад, розглянемо зерно. Який у нього потенціал? Одне зернятко нагодувати не зможе нікого. Але якщо його посадити в землю і створити певні умови, то потенціал зерна можна буде побачити вже в рослині.


Людина фактично все своє життя вивчає потенціал самих різних речей. Якщо поспостерігати за маленькими дітьми, то стане добре помітно, що вони проводять досліди над усім, що потрапляє їм в руки. Стаючи трохи постарше, маленький випробувач вже починає розуміти, що мамину вазу перетворити в безліч красивих осколків можна. І не тому, що зробити це неможливо, а тому що це неприпустимо.


У юнацькому віці людина починає відчувати життя, мріяти. Але найчастіше заборони з боку більш старшого покоління призводять до того, що в підлітковому періоді потенціал носить прихований характер. Таким чином, людина, як і маленьке зерно, до тих пір, поки не потрапить у сприятливе середовище, свого потенціалу не впізнає навіть сам.


Отже, підводячи підсумок всьому вищесказаному, потенціал можна охарактеризувати як приховані здібності, що розкриваються при певному впливі на об'єкт в необхідної середовищі.