У широкому сенсі термін означає будь-який вид відмови від своїх боргів. У вужчому - відмова уряду від прийнятих ним фінансових зобов'язань. Такий вид дефолту називається державним, або суверенним. Існують також дефолти корпоративні (компаній) і позичальника.

Питання суверенного дефолту регулюються міжнародним правом. Як правило, в результаті переговорів відбувається реструктуризація боргів - списання їх частини, відстрочка платежів і т.д.

Призводить державу до дефолту бажання уряду домогтися підйому в економіці за рахунок залучення великих обсягів інвестицій. Однак коли приходить час виплачувати борги, держава часто не може зробити це, і змушене брати все нові позики.

В результаті борг зростає, а кількість інвесторів зменшується. Коли ж їх не залишається зовсім, уряд оголошує дефолт.

Класичний приклад - оголошення Російською Федерацією 18 серпня 1988 про відмову у виплатах по облігаціях федеральної позики і державними короткостроковими зобов'язаннями.

Однак не тільки Росія оголошувала про дефолт - в 1994-му році у подібній ситуації опинилася Мексика, в 2002-му - Аргентина, а в 2010-му проблеми з платіжним балансом відчували деякі країни-учасниці Євросоюзу.

Як правило, державному дефолту передує економічний чи політичну кризу. Процес супроводжує зростання інфляції, девальвація (зниження курсу національної валюти), іноді деномінація грошей. Банки країни відмовляються виконувати свої фінансові зобов'язання.

У разі дефолту державі можуть допомогти деякі міжнародні організації. Наприклад, МВФ (Міжнародний Валютний Фонд), Паризький і Лондонський клуби кредиторів.

Якщо дефолт оголошує приватна компанія, говорять про її технічному або фактичне банкрутство. У першому випадку фінансові зобов'язання позичальник не може виконати в момент їх виникнення.

Якщо компанія-боржник не домовиться з кредитором про реструктуризацію боргу, або придумає, як оплатити свої борги, вона, швидше за все, буде визнана фактичним банкрутом і ліквідовано.

Дефолт приватних позичальників у багатьох країнах передбачається законодавством. Наприклад, у США існує закон про банкрутство. Він наказує виконувати певні процедури, спрямовані на погашення боргових зобов'язань позичальника.

У Росії подібний документ готувався ще в 2009 році. У 2011 році він може бути прийнятий.