Спочатку люди прикрашали себе розмальовками і татуюваннями на тілі, потім, з розвитком технік обробки різних матеріалів, з'явилися браслети, кільця, підвіски з дерева, металу, скла. Найдавнішим і поширеним прикрасою було намисто, браслети носили на руках, ногах, на пальцях ніг, пов'язки - на поясі і на лобі.

У давнину людина надавав цих предметів магічне значення: підвіски до намиста, браслети були амулетами, або оберегами. Вони використовувалися також для визначення соціального статусу: наприклад, на острові Нова Гвінея головний убір з пір'я папуги мав право носити тільки вождь. Такі речі, як паличка або кільце, вставлені в ніс, означали, що чоловік пройшов обряд ініціації.

Прикраси в середні століття аж до дев'ятнадцятого століття були сильним засобом соціальної диференціації. Подібно мешканцям Нової Гвінеї, представникам «третього стану» в Європі було заборонено носити певні фасони суконь і дорогі прикраси.

За багато тисяч років форми цих виробів залишилися незмінними, це ті ж намиста, кільця, браслети, знову увійшли в ужиток вироби, що вставляються в тіло (пірсинг), а також татуювання. Зараз їм не надають магічного значення, їх вибір цілком залежить від особистих смаків, тому значення прикрас сьогодні - вираз індивідуального стилю власника. Проте і зараз їх вибір багато говорить про особистість і соціальний статус власника.

Наприклад, недорогі, але художньо виконані речі вказують на людину, що вміє цінувати красу, а не вартість виробу, і не додає особливого значення умовностей. Пристрасть до дорогим ювелірним виробам говорить про людину, бажаючому насамперед показати свою значимість у суспільстві. Яскрава біжутерія, рясно прикрашає власника, недвозначно вказує на людину, що прагне бути в центрі уваги в будь-якій компанії.

Прикраси потрібні людині для задоволення потреби в красі, для підтвердження свого статусу в суспільстві, для вираження свого ставлення до оточуючих людей.